Мне не нужно было смотреть на нее, чтобы понять, что она обернулась ко мне, подняв бровь.

– Я хочу большинство из них. И от этого весь процесс для обеих сторон становится еще более приятным.

Приятным. Я уставилась в потолок, потрясенная этим словом.

Элла не просто лежала на спине и терпела тех, кого соблазнила. Ей не нужно было изображать удовольствие, чтобы усыпить бдительность тех, кто, почувствовав безопасность, мог проболтаться и выдать то, что не должен был.

Она наслаждалась этим.

– И-и-и, – сказала она нараспев, – это не вызывает у меня такого страха, который я вижу на твоем лице. В чем дело?

Прочистив горло, я пошла возиться с дровами в камине. Формально Серен делала все, что я просила, но ее умения вести быт… оставляли желать лучшего. Хворост был закинут как попало, спички брошены внутрь камина. Я собрала дрова с решетки и принялась за дело сама.

Пока я занималась дровами, мне удалось разжать челюсть и рассказать Элле, что произошло между мной и Бастианом. Не то, что я ограбила его, а он покидал территорию дворца, и не то, что лучше держать в тайне, например, его способность разделяться на две части. Я рассказала о том, как он дразнил меня и играл с моим телом, заставляя сгорать от желания.

Когда я закончила, а она ничего не ответила, я подняла голову и увидела, что она, покраснев, смотрит на меня широко раскрытыми глазами. Она беззвучно открывала и закрывала рот, сглатывая, а затем медленно покачала головой.

– О боги. – Она разразилась нервным смехом и отпила свой бренди. – И… что дальше?

Я заморгала. Я остановилась на том, что Вебстер прервал нас в саду, и решила опустить то, что встретила Бастиана, когда бежала с кладбища, поскольку это не имеет никакого отношения к моим попыткам соблазнить его.

– И… это все.

– Хочешь сказать, вы не…? – Она покачала головой, ее ресницы трепетали. – Я знала, что ты не спишь с ним, но предполагала, что ты хотя бы что-то делала. Да еще после всех этих прелюдий! – Казалось, Элла была шокирована больше, чем я, когда впервые услышала, как она, сидя на лице герцога в его карете, махала рукой из окна. – Почему ты не прокатилась на его руке до самой Преисподней, черт возьми? Или на его языке? Я бы оседлала и то, и другое.

Почему-то разговоры с Эллой всегда шли в этом русле, и мои щеки уже давно перестали краснеть. Но часть меня все еще продолжала немного негодовать от того, что она говорила о сексе так откровенно.

Однако еще большая часть меня наслаждалась этим, словно это было противоядие от какой-то отравы, которую я приняла много лет назад.

– Серьезно, Кэтрин – да, я называю тебя полным именем, настолько я в шоке и в ужасе от того, что ты мне только что рассказала, – почему ты не пошла дальше? Ты забыла, это ведь твоя работа, нет?

– Моя работа – получать информацию от…

– Да-да-да, конечно, – отмахнулась она. – Но чтобы добраться до информации, нужно, эм, добраться до кое-чего другого, – она ухмыльнулась, глаза заблестели от удовольствия, вызванного ее собственной недосказанностью. – Но ты так и не ответила на вопрос.

– Пф, я надеялась, ты забудешь.

– Кэт, у меня весь день впереди. Комендантский час наступит в девять, но не думай, что сможешь тянуть время. Если ты не скажешь мне до девяти, я останусь здесь на ночь и буду донимать тебя, пока не ответишь. – Несмотря на ее милую улыбку, я была уверена, что это не было пустой угрозой.

Открыв спичечный коробок, я вновь захлопнула его.

– Я… я хочу его. Я хочу, чтобы он прикасался ко мне, делал вещи, о которых я читала, но… это кажется таким опасным.

– Ох, моя дорогая, – сказала Элла, тяжело вздохнув. – Все опасно. А те вещи, которые кажутся безопасными, – еще хуже. Жить эту жизнь в принципе опасно. А значит, иногда просто нужно окунуться в нее с головой.

– Но если я смогу сделать это безопасно… – Должен быть какой-то способ. Я могу что-то придумать, чтобы оградить себя от риска хотеть его так сильно: чтобы мой разум оставался ясным и я не открылась ему слишком сильно.

Элла вздохнула и покачала головой.

– Ты меня вообще слышишь? Жизнь опасна. И угроза лишиться ее делает все вокруг еще прекраснее.

Должно быть, я кинула на нее безразличный взгляд, потому что она подошла ко мне, опустилась на колени возле очага и прижала меня к себе.

Я осторожно обхватила ее за талию, не понимая, что из моих слов побудило ее обнять меня. Или осыпать поцелуями мой лоб.

– Что же мне с тобой делать? Какие еще глупости живут в твоей хорошенькой головке? – Элла гладила меня по волосам и долго обнимала.

Я не заслуживала этого, но и не отстранялась.

Когда я задремала, положив голову ей на колени, она вновь заговорила:

– Я помогу тебе избавиться от этой чепухи.

Глава 33

Через несколько дней после похорон Лары во дворце снова стали устраивать светские мероприятия. После визита Эллы я спала немного лучше, поэтому выглядела на них не так ужасно. Мои нервы успокаивались и вместе с этим улучшались мои навыки по взлому замков.

От Кавендиша подозрительно не было ничего слышно. То ли он разгребал последствия убийства, то ли до него дошли слухи о моих фиктивных отношениях с Бастианом и он был уверен, что я погружена в свою работу. От дяди тоже ничего не было слышно, и я надеялась, что это был всего лишь разовый визит во дворец.

Однажды днем я вернулась после прогулки с Эллой и еще несколькими придворными дамами и увидела, что дверь в мои покои приоткрыта.

– Черт побери, Серен, – проворчала я и распахнула дверь, заходя внутрь. – Неужели ты не можешь даже просто…?

Посреди дивана, широко расставив ноги и раскинув руки на спинке, сидел Бастиан. Я замерла на месте, и он одарил меня ослепительной улыбкой, словно приветствуя в собственных покоях.

Я выглянула в коридор. Пусто. Надеюсь, никто не видел, как он зашел сюда. Застать его в этом коридоре – одно дело, достаточно для появления слухов. Но быть здесь наедине со мной – это уже слишком. Стиснув зубы, я захлопнула дверь.

– Как ты сюда попал? – я показала ключи, от которых, судя по всему, не было никакого толка.

– Думаешь, запертые двери могут остановить меня?

– Не лучшее, что можно сказать, вломившись в женские покои. Ты что, участвуешь в турнире