не могла винить его за подозрительность. Должно быть, он думал, что я в заговоре с Сумерками и выступаю против его двора.

Теперь, когда он это подметил, ссылаться на простое совпадение было слишком опрометчиво. Нужно было что-то более правдоподобное. Если он считал, что я замешана в каких-то делах против него…

Я сглотнула. Пульс слегка участился.

Нужна новая тактика.

Опустив глаза, я сделала глубокий вдох, – глубже, чем мне обычно требовалось, – прекрасно осознавая, как при этом вздымается грудь в не менее глубоком вырезе моего платья.

– Вас не проведешь. – Я закусила нижнюю губу, как учила меня Элла, и медленно вытащила ее обратно, влажную и соблазнительную. – Признаюсь, это не случайность. – В конце концов, чтобы ложь была правдоподобной, в ней должна быть крупица правды. – Я надеялась, что столкнусь с вами, словно по чистой случайности. Но вы меня раскусили.

Как говорила Элла: «Позволь им почувствовать себя умными».

Что ж, вот я и позволила ему почувствовать себя самым умным существом во всем Лундене.

Когда я посмотрела на Каэлуса из-под ресниц, он держал подбородок приподнятым, словно пытаясь скрыть свою гордость. А я-то думала, он не попадется на этот дешевый трюк.

– И зачем вам это понадобилось?

– Разве мне не позволено хотеть видеть вас, милорд? – хриплость моего голоса удивила меня. Как и то, что я с такой легкостью пошла на флирт. Ну, а больше всего то, что он, похоже, купился на это и с жадностью упивался каждым моим движением.

Я наклонила голову, – казалось бы, невинный жест, – но теперь моя шея была открыта, и, конечно же, взгляд Каэлуса проскользил к ней да там и застыл. Неужели он наблюдал, как учащается пульс под моей кожей?

– Милорд? – Каэлус тихо пренебрежительно хмыкнул, но не отвел взгляда от моей шеи. – Думаю, вы достаточно хорошо знакомы с моим видом, чтобы знать, что мы не используем подобные титулы. Зовите меня Каэлус или не зовите вовсе.

– И в каких случаях я могу называть вас по имени, Каэлус? – я по слогам произнесла его имя, а затем облизнула губы, тем самым приковав его взгляд к ним. Мне стоило большого труда сдержать торжествующую ухмылку.

Кажется, я наконец-таки начинаю понимать, что такое придворная жизнь.

Его гортань медленно задвигалась.

– Могу вспомнить парочку.

– Не уверена, что понимаю, о чем вы. – Уголок моих губ дернулся вверх, давая понять, что я отлично знаю, что мы не договариваем. – Возможно, вы могли бы мне объяснить.

– Я могу вам показать. – Он подошел ближе, оттесняя меня в глубь ниши, хотя на самом деле это я его сюда завлекла. В нише он не сможет видеть коридор, а вместе с тем и Бастиана, выходящего из его покоев.

– Можете? – Я прижалась спиной к стене, придыхания в моем голосе были не такими уж и притворными. Флирт – это одно, но момент для решительных действий становился все ближе и ближе.

Каэлус навис надо мной, опершись рукой о стену прямо над моим плечом.

Он наклонился ближе, и я уловила запах свежескошенной травы в знойный летний день.

– Вы коллекционируете эльфов, Кэтрин?

– Даже если и так, разве это будет проблемой?

Он ухмыльнулся, сверкнув зубами.

– Ничуть. Я рад поделиться. – Каэлус вплотную приблизился ко мне, задевая подол моего платья и пристально глядя на мои губы.

Бастиан просил отвлекать на себя внимание. Если это означает поцеловать Каэлуса, то так тому и быть. Я подняла подбородок, словно приглашая это сделать.

По коридору раздались шаги, и я вздрогнула. Прищурившись, Каэлус выпрямился и повернулся – как раз в тот момент, когда Бастиан остановился, грозно смотря в нашу сторону. Это заставило мое сердце биться сильнее, чем близость Каэлуса.

– Кэтрин, – от голоса Бастиана можно было замерзнуть насмерть. – Я как раз искал тебя. Но, похоже, ты занята. – Сжав челюсть, он ринулся по коридору.

Да он просто гений. То, что он искал меня, давало ему отличный повод оказаться в этом коридоре, а его появление говорило о том, что он закончил свою секретную миссию, и я могу идти. Он умеет передвигаться бесшумно, но намеренно шагал громко, чтобы привлечь наше внимание.

Хитро, очень хитро, Бастиан.

Каэлус насмешливо ухмыльнулся.

– Похоже, не все готовы делиться так же, как и я. – Он отступил на шаг и поклонился, соблюдая видимость формальности. – Леди Кэтрин. Я ценю ваш визит. Смело обращайтесь ко мне, когда будете свободны.

Я осторожно прошла мимо него и вышла в коридор. В дальнем его конце стоял незнакомый рыжеволосый эльф с заостренным лицом и стройной фигурой, принадлежащей то ли мужчине, то ли женщине. Существо не двигалось, просто смотрело на меня темными глазами, пока Каэлус выходил из ниши.

По спине пробежали мурашки, и я поспешила прочь, словно желая догнать Бастианом. Но пока я шла по коридору, я чувствовала, как его глаза смотрят мне вслед.

Глава 35

Возвращаясь в свои покои, я размышляла, появился ли у меня новый покровитель или новый враг. Учитывая то, на что Каэлус готов был пойти в ходе флирта, я не уверена, что это тот союзник, который мне нужен. То, как он произнес «свободны», наполняло слово многозначительностью и надеждами.

После этого с Рассветом могут быть проблемы. Либо из-за меня, либо Бастиана. Но об этом можно подумать в другой день.

Я закрыла за собой дверь и со вздохом прислонилась к ней. Полдень плавно переходил в вечер, но лампы и свечи в гостиной уже были зажжены. Совсем не похоже на Серен.

Теперь я одна и, облачившись в ночную рубашку, могу устроиться на диване с книгой. Я обещала Элле, что буду выпивать только один бокал за вечер, но я буду долго смаковать его… и, возможно, сделаю его большим.

Улыбаясь сама себе, я пошла в спальню.

Возле окна выросла высокая тень.

Вздох ужаса вырвался из меня, но в следующую секунду я осознала, что это не тень, а Бастиан, поднявшийся после осмотра розового куста.

– Дикая, мать твою, охота, может, хватит? – Я схватилась за грудь, которая вот-вот готова была разорваться от колотящегося сердца.

Он заморгал.

– Что хватит?

– Вламываться в мои комнаты. Ты до смерти напугал.

– Я думал, ты догадаешься, что я здесь, раз уж я зажег везде свет.

– Ты… – Я вздохнула, мое сердце немного успокоилось. – Конечно, это был ты. – Это было более правдоподобно, чем то, что Серен решила выполнить свою работу. – Ты сделал все, что тебе было нужно?

– Да. Спасибо. – Бастиан пристально посмотрел на меня. – Ты подошла к своему заданию… очень ответственно.