– Отряд создан из лучших и сильнейших бойцов нашей армии. На твоём месте я бы проявил больше уважения к этим эльфам при следующей встрече. Мы, тёмные, знаешь ли, злопамятные!

Я недовольно поджала губы, а эльф, набросив на лицо маску свирепого генерала, вскочил вдруг с кресла и приказал:

– Твоя каша остыла. Поторапливайся с завтраком и спускайся на арену. Не забудь надеть тренировочный костюм!

Эльф вышел, на ходу починив мою дверь и ей же громко хлопнув. Я даже подпрыгнула от неожиданности и испуга. А Сапфир довольно потер ладони.

– Вот так сюрприз, не ожидал! – вымолвил проявившийся юноша.

– Ты о чём? – я перевела озадаченный взгляд на источник. – Что вообще происходит? Ты понял? – я надеялась, что Сапфир сможет пролить свет на эту странную ситуацию.

– Элькантар решил обучить тебя владению тёмной магией. Это просто прекрасно! Никто лучше Тёмных Эльфов не смог бы обучить этому тонкому ремеслу… Конечно им далеко до силы настоящих темных колдунов, но ты кашку-то кушай, поспеши. Этот ждать не любит. Минут через десять явится и за шкирку тебя на тренировку потащит.

Я состроила кислую мину, но смиренно взяла ложку в руки. Помимо каши, на подносе обнаружился изюм, орехи и сушёные фрукты. А ещё жареные тосты и небольшая плошка с маслом.

– Ну просто завтрак победителя, – проворчала я недовольно.

– Каша-то тебе чем не угодила? Она богата полезными веществами и минералами. А уж коли тренироваться будешь, так вообще необходима. Иначе силёнок не хватит ни на что. А нам ещё с узурпаторами Тёмных Владений бороться.

– Зачем мне вообще надо магии обучаться? Я уже владею светлой.

Сапфир скривился.

– Целители… Чему тебя в твоей Академии учили, напомни? Зелья творить и защищаться от нападений? Обороняться, но не атаковать?

– Хотела бы я атаковать, пошла бы на боевой, – жуя кашу, недовольно прокомментировала в ответ.

– А ты думаешь, что узурпаторы будут ждать, пока ты зелье сваришь? – Сапфир прищурился. – В бою важна каждая секунда. Ты должна быть готова к любому повороту событий. Светлая магия хороша, но без боевых навыков ты уязвима. Ты тёмный маг. Забудь всё, чему тебя учили, Эсме! Ты должна освоить свою силу. Она часть тебя. Сейчас ты слаба, как фея недоучка. Даже простой пульсар создать не в силах. И к слову, светлый источник больше тебе не служит.

Зависнув с ложкой в руках, я прислушалась к себе и поняла, что Сапфир прав. Во мне не осталось светлой магии, ни капли!

– Беспредел! – в сердцах выпалила я, бросив ложку.

– Это не беспредел, а реальность, – спокойно ответил Сапфир. – Ты должна принять свою новую сущность и научиться использовать её. Только так ты сможешь выжить и победить.

Я сжала кулаки, чувствуя, как внутри меня закипает гнев. Но вместе с гневом пришло и осознание: Сапфир прав. Я больше не могу полагаться на светлую магию. Теперь мне предстоит освоить тёмную, и чем быстрее я это сделаю, тем лучше.

– Хорошо, – сказала я, поднимая ложку и снова принимаясь за кашу. – Я готова учиться. Но знай, я всё равно не люблю кашу.

Глава 9

Тренировочный костюм представлял собой набор из мягких кожаных штанов и свободной рубахи до бёдер. Штаны обтягивали фигуру, словно вторая кожа, но широкая рубашка успешно скрывала все необходимые части тела. К комплекту прилагались лёгкие кожаные сапожки до колен и широкий кожаный пояс. В таком облачении было вполне удобно двигаться. Ни что не сковывало движений, не мешало и не натирало. Сапожки сидели как влитые, плотно обнимая стопу и ногу. Подошва мягко пружинила по ковру.

Облачившись в униформу и с трудом заплетя волосы в две косы, я покрутилась перед зеркалом, недовольно оскалившись. Моё отражение, казалось, насмехалось надо мной, подчеркивая собственную неуверенность.

– Ну какой из меня боец? Тролль и тот раздавит одним пальцем, – пробормотала я, чувствуя, сильные сомнения в собственных силах.

Сапфир, мрачно изучающий мою фигуру, согласно кивнул.

– Да уж, с твоей комплекцией только в боевики идти, – выдал источник с сарказмом, – кожа да кости. Но это ничего, я ещё сделаю из тебя настоящего тёмного мага. Весь Хэсэм благоговеть и бояться будет, доверься мне!

Я с тоской посмотрела на собственную грудь, печально вспоминая то изумительное платье, подаренное вампиром. Единственный наряд, который демонстрировал её наличие.

Сапфир раздраженно фыркнул.

– Вот досталась же… Мало того, что девчонка, так ещё и едва переступившая подростковый период! Одна дурь в башке. Видимо, потому сам Хэрун позволил мне отсыпаться столетиями. Столько сил придётся потратить, чтобы взрастить тебя!

– Вообще-то мне недавно исполнилось двадцать, – пробормотала я.

Нервным движением подёргав одну из кос, я как бы между прочим сообщила:

– Он забыл сказать, где, собственно, находится тренировочная база. Куда мне идти?

Сапфир махнул рукой и целенаправленно пошёл к выходу.

– Следуй за мной. Пока ты спала, я успел изучить почти весь замок. Только я тебя очень прошу, иди молча! Не хватало ещё, чтобы местная стража решила, что у тебя с головой не все в порядке. Лишние проблемы нам не нужны.

– А если мне надо будет что-то спросить? – разозлилась я. – И вообще, чего ты тут раскомандовался?

– Во-первых, я старше, а значит, ты должна меня слушаться. Во-вторых, я твои мысли читаю, соответственно, общайся ментально. Значит, слушай меня внимательно, Эсмеральда.

Мы вышли из покоев, которые, к слову, никто не охранял, – возможно, Мериндил распугал всю стражу своим жутким, неприветливым видом, – и пошли по длинному коридору.

– Первое, что ты должна понять, – ты являешься наследницей древнего рода тёмных магов. Они были полноправными правителями всего Хэсэма с начала времён. Очень сильные и могущественные колдуны и колдуньи. Власть и трон переходили от отца к сыну либо к дочери. И лишь прямой потомок имел право носить корону. Впечатлись могуществом власти и крови и прими как данность. Ты – будущая тёмная Императрица!

Я внимательно слушала и мысленно пыталась осознать масштаб своих проблем. Передо мной разверзлась бездна, полная неизведанных опасностей и страшных испытаний.

– Поэтому ты должна, нет, обязана. Ты обязана обуздать силу, научиться ей владеть и стать достойным потомком своих предков.

Я собиралась впечатлиться, но наглый Источник всё испортил.

– Потому как сейчас на тебя жалко смотреть. Предки были бы в ужасе. Очень надеюсь, что они всего этого безобразия не видят.

Я недовольно зашипела, испугав стражника, чинно стоящего на посту и сторожащего чьи-то покои. Незнакомый эльф смерил меня пристальным, напряженным взглядом, но не посмел проронить ни слова.

Сапфир вдруг перешёл на пространные размышления, углубляясь в себя.

– Если бы ты родилась во