Стив понял, что сегодня подземные упыри решили начать с него, он весь внутренне напрягся, следя за приближением вампиров. Вот рослый вампир начал, как и вчера, проверять прочность оков, вот он принялся подбивать левую ручную скобу… и в это время где-то совсем неподалёку раздался какой-то непонятный шум, тяжёлый приближающийся топот, хлёсткие звуки ударов увесистого металлического предмета обо что-то мягкое, чьи-то визгливые предсмертные крики. Потом всё это смолкло, и тёмная нескладная фигура возникла вдруг у самого входа в пещеру.

— Аверзагар! — изумлённо и радостно прошептал Стив, веря и веря своим глазам. — Это ты?!

Это и в самом деле был гном, грязный, потный, весь, с головы до ног, перемазанный землёй и глиной, с окровавленным топором в правой руке. Отвечать Стиву он не стал, не до того было. Тускло сверкнуло окровавленное лезвие топора, мгновенно взлетев вверх и ещё быстрее обрушившись вниз, разрубая одним этим движением сразу двух мелких вампиров. Остальные толпившиеся у входа твари тотчас же бросились врассыпную, дико вереща от ужаса.

— Сейчас! — громыхнул на всю пещеру Аверзагар, доставая краем лезвия одну из замешкавшихся тварей. — Сейчас мой покончить эта дрянь и помогать тебе освободиться!

Гном ринулся вслед за вампирами. Вот ещё одна мелкая тварь окончила своё подземное существование, свалившись наземь с разрубленным надвое черепом, следующую Аверзагар просто прикончил сильным ударом ноги.

Восхищаясь ранее несокрушимой мощью мускулов нового своего друга, Стив понял сейчас, что и ловкостью, и быстротой реакции природа не обидела гнома. Мелких вампиров в пещере оставалось всего трое, и вся троица одновременно бросилась к выходу, пытаясь как-то проскочить туда, минуя гнома. Удалось это лишь одному, причём спасла его не столько быстрота собственной реакции, сколько то обстоятельство, что Аверзагару было уже не до него. На гнома угрюмо надвигался рослый вампир, легко, словно пушинку, вращая над головой тяжёлый свой молот.

Чуть приподняв топор, Аверзагар двинулся навстречу новому, куда более опасному противнику. Он шёл каким-то особым крадущимся шагом и остановился, когда расстояние между ним и вампиром сократилось до каких-либо полтора-двух шагов.

Вампир тоже остановился, и некоторое время они оба, оставаясь внешне неподвижными, внимательно наблюдали друг за другом, подстерегая каждое неосторожное движение противника.

Вампир первым нанёс удар, наотмашь махнув молотом, но Аверзагар был начеку и успел вовремя отпрянуть, причём, ровно настолько, что тяжёлый молот вампира со свистом прорезал воздух у самой его бороды. Сразу же вслед за этим гном нанёс ответный удар, но и его топор пришёлся в пустоту, ибо противник успел вовремя вильнуть в сторону и избежать гибельного для себя удара. Целые и невредимые, оба противника вновь заняли исходные свои позиции, внимательно отслеживая малейшее движение противоположной стороны.

— Всё есть хорошо, Стив! — ободряюще крикнул гном. — Скоро твой свободен быть!

«Хотелось бы верить!» — подумал Стив. С волнением следил он за поединком. Если бы мог он освободиться сейчас сам и помочь другу, если бы мог!

Увы, это было невозможно!

Кошачья физиономия вампира исказилась вдруг в злобной гримасе, он глухо и протяжно зарычал, обнажив два ряда острых, мелких зубов. В ответ ему Аверзагар тоже прорычал что-то невнятное и погрозил топором.

— Он меня бояться, Стив! — ободряя, то ли Стива, то ли себя самого, выкрикнул Аверзагар. — Он уклоняться бой!

— Не думаю! — отозвался хрипло Стив. — Скорее, он что-то замышляет! А может, просто тянет время, ожидая помощь… Осторожней, Аверзагар!

Перехватив молот обеими руками, и высоко вскинув его над головой, вампир устремился в новую атаку. Удар его получился такой мощи, что противостоять ему не было никакой возможности, впрочем, гном и сам всё отлично понял. Не пытаясь хоть как- то парировать удар, гном просто отскочил в сторону, и молот, ударившись о каменный пол пещеры, едва не вылетел из рук вампира. Пользуясь временным замешательством противника, Аверзагар ударил снизу, целясь вампиру в ноги, но, то ли вампир этот обладал чрезвычайно быстрой реакцией, то ли ему просто повезло, но, так или иначе, молниеносный выпад гнома был отбит.

— Держись, Аверзагар! — крикнул Стив, стараясь хоть таким, моральным способом поддержать друга, и мучаясь от мысли, что не может сделать это физически. — Не поддавайся!

— Мой держаться! — утробно прогудел гном, не оглядываясь, впрочем, на юношу. — Мой скоро освобождать тебя, Стив! Очень скоро! Мой не зря…

Он так и не успел закончить фразы, ибо вампир снова бросился вперёд, неистово размахивая молотом.

На этот раз и молот, и топор взлетели в воздух почти одновременно. Металл молота зазвенел, столкнувшись с металлом топора, во все стороны брызнули ярко-жёлтые искры и, кажется, слегка ослепили вампира, не привыкшего к столь яркому свету. Во всяком случай, не предпринимая дальнейших атак, он отскочил назад и каким-то неуверенным движением махнул молотом.

— Давай, Аверзагар! — возбуждённо выкрикнул Стив. — Его, кажется, ослепило!

Аверзагар бросился вперёд, размахивая топором.

Наверное, зрение уже успело возвратиться к вампиру, ибо первый удар гнома он отразил без труда, второй тоже. Третий удар Аверзагара был поистине чудовищной силы… вампир, правда, успел подставить свой молот, но, попав лезвием прямо в деревянную рукоятку молота, остро отточенный топор гнома без труда разрубил её, словно тростинку.

Взвизгнув от ужаса, вампир бросился к выходу.

Двигался он на удивление проворно, у коротконогого гнома не было ни малейшего шанса догнать беглеца… впрочем, Аверзагар и не собирался этого делать. Он лишь взмахнул правой рукой, и тяжёлый метательный нож вонзился почти по самую рукоятку в белёсую спину вампира. Уже почти достигший выходного отверстия, а по сему, считавший, себя в полной безопасности, вампир тяжело рухнул на каменный пол пещеры и, дёрнувшись ещё пару раз, замер окончательно.

Вот это да!

Стив мысленно выругался. Оказывается, у гнома была возможность закончить поединок, даже не начиная его. Однако он предпочёл рисковать и своей жизнью, и жизнью Стива… ради чего?

Неторопливо подойдя к поверженному врагу, гном выдернул из его спины нож, вытер его о мохнатую свою одежду, небрежно сунул в ножны.

— Скорее, Аверзагар! — крикнул Стив. — Чего ты медлишь!

Гном повернулся в сторону юноши.

— Ты видеть?! — возбуждённо крикнул он. — Мой победить его честный бой, так?! Мой великий воин есть!

— Да, конечно! — Стив нервно поглядывал на выход из пещеры, пока там было тихо. — Ты великий воин! А теперь освободи нас поскорее!

Аверзагар подошёл к юноше и попытался пальцами вырвать одну из железных скоб. Но скоба не поддавалась, да и заколочена она была настолько плотно, что толстые пальцы гнома никак не могли за неё ухватиться. Тогда он, не долго думая, ухватил обрубок молота и принялся молотить им по скобе сверху, причиняя этим Стиву невыносимую боль.