— Так почему ты не женишься? — Выпитое шампанскоепридало Эдвине смелости. — Ведь ты любишь ее?

Он кивнул и грустно улыбнулся.

— Да. Но это невозможно. Эдвина растерялась.

— Скажи мне, в чем дело, почему ты так решил?

— Потому что начнутся разговоры, будто я сделал этоиз-за Сэма… чтобы он помогал мне… что я зарюсь на его деньги. — Онтоскливо посмотрел на сестру. — На самом деле полгода назад Сэм предложилмне войти в долю — при условии, что я забуду о ней. Если я женюсь, из Голливуданам придется уехать, чтобы не порождать ненужных кривотолков. Тогда, наверное,мы с Хелен поселимся в Сан-Франциско. — Он совсем приуныл. — Но какмы там будем жить? Я здесь уже четыре года и ничего другого делать не умею, даи не хочу. А деньги тети Лиз я все истратил…

В Голливуде Джордж зарабатывал неплохо, но, потеряв работу,он рисковал остаться ни с чем, ведь на тетины деньги он купил прекрасный дом,пару автомобилей и несколько дорогих лошадей.

— Женюсь я на ней — и мы останемся без гроша. А если явойду в долю с Сэмом, о Хелен придется забыть… Или — или… Худшего и непридумаешь.

Он поставил бокал и накрыл его ладонью. Ему не хотелось даженапиться. Он просто решил поделиться с сестрой своим горем, хотя понимал, чтозваный ужин не лучшее время для подобных излияний.

— Что за вздор! — возмутилась Эдвина, глядя в егоизмученные глаза. — Сэм прекрасно понимает, что к чему. И ты знаешь,отчего он хочет сделать тебя своим компаньоном. Такие успехи в твоем-товозрасте — это же просто невероятно!

Одна из самых стремительных карьер в истории Голливуда!

— И одна из самых печальных. — Джорджулыбнулся. — Эдвина, я не могу пойти на это. А если Хелен сочтет, что яженился на ней из-за карьеры? Что тогда? Нет, я не вижу выхода…

— А ты говорил с Хелен?

— Нет. Только с Сэмом. Он признает за мною правовыбора, но считает, что наши отношения с Хелен слишком затянулись. Ей двадцатьдва, и, если она не выйдет за меня, самое время подумать о ком-то другом.

В неполных двадцать четыре года Джордж достиг всего, заисключением делового партнерства с самым влиятельным человеком Голливуда ивозможности жениться на девушке, которую любил больше всех. На самом деле онмог бы добиться и того и другого, хотя сам в это не верил. Эдвина разделяла егоопасения, но считала, что они сильно преувеличены, и весь вечер безрезультатнопыталась убедить в этом Джорджа.

— Нет, ничего не выйдет, Вин, — грустно сказал онпо дороге к отелю. — Хелен не приз, которым награждают за деловыекачества.

— Да, черт тебя подери! — У Эдвины уже не хваталотерпения. — Но ты ведь любишь ее?

— Да.

— Тогда женись! И не разменивайся на девиц, до которыхтебе, в сущности, нет никакого дела. Женись, и точка! Кто знает, что там будетвпереди? Не упускай свой шанс…

Ее голос дрогнул, и Джордж понял, что в этот момент онавспомнила о Чарльзе. Хотя со дня его гибели прошло уже много лет, он до сих пороставался ее единственной любовью.

— Ты хочешь работать с Сэмом? — Несмотря на егонежелание продолжать разговор, Эдвина упрямо гнула свою линию. — Ты хочешьвойти с ним в долю? — снова спросила она, и после секундного колебания онответил:

— Да.

— Тогда действуй! — Голос сестры смягчился, онакоснулась его руки:

— Жизнь дала тебе хороший шанс. Ты достиг всего, о чеммечтал, и даже больше. Лови миг удачи, цени ее, люби ее и береги как зеницуока. Будь благодарен судьбе за все. Делай то, что тебе хочется… и никогда неотступай перед нелепыми препятствиями. Сэм предлагает тебе великолепную работу,а Хелен — та девушка, которую ты любишь.

По-моему, надо быть безумцем, чтобы отказаться от такихвозможностей. Ты же знаешь, что женишься не ради карьеры. В этом нет никакойнеобходимости. Сэм уже попросил тебя стать его компаньоном. Чего же ты ждешь?Действуй, и наплевать тебе на мнение других. Если даже кому-то в головувзбредет такая мысль и он выскажет ее, через неделю все забудут об этом. Ноесли ты спасуешь, то не забудешь этого уже никогда. Твое место здесь, а не вСан-Франциско. В этом безумном Голливуде ты чувствуешь себя как рыба в воде, ирано или поздно ты либо возглавишь студию Сэма, либо откроешь собственную. Тебетолько двадцать три, а ты уже наверху, и это еще не предел. У тебя естьдевушка, которую ты любишь… Так какого черта? — Она улыбнулась ему сквозьслезы. — Хватай счастье за хвост, Джордж!.. Оно твое… Ты заслужил его!

Эдвина любила брата и хотела, чтобы он получил от жизни всето, чего сама она была лишена. Она ни о чем не жалела, но в каком-то смысле ейпришлось пожертвовать собой ради детей, и теперь она жаждала счастья длякаждого из них.

— Ты действительно так думаешь?

— А что, есть сомнения? Я считаю, что ты не вправеотступать. Я люблю тебя, глупый мальчишка.

Она взъерошила тщательно уложенные волосы Джорджа, и онсделал то же самое с ее прической. Как хороша сестра с этой короткой стрижкой,и как жаль, что после Чарльза у нее так никто и не появился!

Разговор получился откровенным, а кроме того, шампанское ещене совсем выветрилось из его головы, и Джордж решился задать вопрос, на которыйдолго не мог отважиться:

— Скажи, Вин, ты страдаешь из-за того, что твоя личнаяжизнь так и не сложилась? Ты, наверное, жалеешь, что свою молодость потратилана нас? — Однако по глазам сестры он уже понял, что ошибся.

— Жалею? — Эдвина засмеялась. Для женщины, котораяодиннадцать лет своей жизни посвятила воспитанию братьев и сестер, онавыглядела удивительно спокойной. — Как я могу о чем-то жалеть, если я таклюблю вас всех? Сначала я вообще ни о чем не думала, просто делала то, чтодолжна была делать в сложившихся обстоятельствах, но потом как-то само собойвышло так, что я стала чувствовать себя счастливой именно благодаря вам.Конечно, жаль, что мы с Чарльзом не поженились, но то мимолетное счастье, что яиспытала с ним, — мое самое дорогое воспоминание.

Она словно бы подводила итоги. И на то имелись своиоснования. Через пять лет самый младший из них, Тедди, уедет в Гарвард. Фанни иАлексис к тому времени, вероятно, выйдут замуж. А Джордж уже сейчас прочностоит на ногах. Правда, ему предстоит решить непростую задачу, но через пятьлет все его теперешние терзания останутся далеко позади. Дети вырастут ипокинут ее, но Эдвина старалась не думать об этом.

— Я ни о чем не жалею. — Наклонившись, онапоцеловала Джорджа в щеку. — Но я очень огорчусь, если ты упустишь своесчастье. Поезжай в Палм-Спрингс, найди Хелен, скажи Сэму, что принимаешьпредложение, и не беспокойся о людской молве. По-моему, все просто великолепно,и можешь передать Хелен эти мои слова.

— Ты — чудо, Вин!

Провожая сестру до дверей отеля, Джордж думал, какая онадобрая и красивая и как бы повезло тому, кто выбрал бы ее в жены. И все-таки онне мог избавиться от чувства вины. Ведь из-за них она так и не вышла замуж.