мне повезло? — хмыкнул я, смотря на то, как десятки пар глаз сосредотачиваются на мне.

— Это я и хочу сказать, — подтвердила Черная мои опасения.

Прямо здесь и сейчас, точно следуя воле случая или повинуюсь неизвестному помешательству, недавний враг резко стал моим союзником.

Одним из ценнейших в моем распоряжении.

— Я, Дарий, как второй командир «Скорпионов», приношу клятву верности своему сюзерену. Вершителю и победителю моего прежнего господина. Я не в праве мстить за обиды прошлого, я не смею противиться его воле, я не в состоянии предать его. Прошу, господин, примите мои слова, — а после...

Дарий коснулся лбом сырой земли, как и все остальные наемники, несмотря на все неудобства, что им обеспечивали блокираторы, сцепляющие руки за спиной.

Семь десятков солдат беспрекословно приняли свою судьбу, повинуюсь древней традиции собственного народа.

— Я, Марк Ливен, принимаю тебя, Дарий. Отныне и до самого конца вы будете служить мне и моему роду. Пока я не найду законное место в Преисподней, — подчинившись моменту, претенциозно выдал я и приблизился к мужчине.

— Смерть владеет нами, — ответил наемник, а я заметил, как вязь неизвестных иероглифов на кольце вспыхнула золотым светом, чтобы сразу после черный силуэт скорпиона окрасился в ярко-алый.

Как мило...

Надев кольцо на палец, я на мгновение ощутил невидимую связь с семью десятками наемников, подобно той, что ощущаешь при существовании призывных существ.

Нас связал древний контракт. Значит, кольцо было не просто для красоты, а каким-то незаурядным артефактом, раз позволяло если не в совершенстве контролировать, то иметь какую-то форму договора с другими людьми.

Всё же, любое новое — это хорошо забытое старое. Так и сейчас этот мир преподнес мне сюрприз, доказав, что моя идея с духовными контрактами не столь по своей сути и новаторская.

Я инстинктивно ощущал границы подчинения «Скорпионов», а конкретно то, что они не смогут меня предать прямо или косвенно, как и то, что любой мой приказ они выполнят беспрекословно.

Однако, это не делало их моими марионетками. Вовсе нет, они имели право покинуть отряд и разорвать контракт с хозяином кольца.

Хотя, тут уже вступала в дело Алиса, что просто не позволит подобной халяве уйти из ее поля зрения. Посему, наверняка перед сомневающимися встал выбор: начать вторую жизнь под командованием нового лидера или же лишиться головы, а быть может, и оказаться на глубинных уровнях каких-либо шахт.

Простой и очевидный выбор, не так ли?

Тут же становилось понятно, отчего все с таким остервенением принялись произносить клятву верности. Пожалуй, ни один уважающий себя наемник не возжелает сгнить в рудниках в глубинке Российской Империи, когда есть более перспективная альтернатива.

Метод кнута и пряника во всей его коварной красоте.

— Думаю, можно теперь тебя поздравить, а, Марк? — оперлась мне на плечо Алиса и подула в ушко.

Роковая женщина...

— С тем, что мне придётся их как-то устраивать и решать ворох вопросов с оформлением и вообще с тем, как быть, когда еще недавно мы были по разные стороны баррикад? — хмуро сообщил ей о своих мыслях.

— Ну, с этим я могу тебе отчасти помочь... За соответствующую плату, — провела она ноготком по моей груди.

— И что же желает Ее Высочество? — поджал я губы.

— О, всего одну незначительную мелочь. Ты принесешь мне голову одного генеральчика...

* * *

Возвращение в свой шатер выдалось изматывающим. Столько формальностей пришлось пройти, чтобы официально зачислить «Скорпионов» из разряда военнопленных в подчинённых рода Ливен.

Теперь они находились под наблюдением преимущественно солдат Сергея, как и высланных дополнительно отцом бойцов. К тому же им уже оказывали своевременную медицинскую помощь, так и проверяли общее состояние наемников.

Ко всему прочему, с легкой руки Алисы и благодаря некоторым махинациям удалось заполучить всё имущество наемников, а точнее всю имевшуюся военную технику при них.

А это не много ни мало целых три средних боевых бота, двенадцать бронированных машин, четыре из которых снабжены крупнокалиберными пулеметами на своей крыше. И это я еще не учитывал всякую «мелочь» по типу взрывчатки, боеприпасов, гранатометов и много, много еще чего.

Самыми интересными оказались две небольших сферы, выполненных из нефрита и обсидиана соответственно.

Первая, что из нефрита, позволяла накладывать временный «бафф» на число союзников до 40 бойцов, предоставляя тем кратковременную броню на 2-3 часа, тем самым обеспечивая «вторым шансом» в момент нужды.

Во второй же абсолютно черной сфере скрывался редкий массив по пробитию магических укреплений, наподобие того, что установили у себя Черные.

Так, именно благодаря этим двум шарикам, наемники сумели столь решительно и нагло ворваться на территорию родового поместья аристократов.

Не будь первого, как и второго, то «Скорпионам» пришлось бы методично и планомерно ковырять защитный купол Черных, чтобы сразу после столкнуться с подготовленным и ожесточённым сопротивлением.

А по итогу вышло так, что, заполучив в свои лапы крайне редкий артефакт для прорыва, они сумели создать брешь в куполе, чтобы впоследствии вгрызться в защитные порядки хозяев поместья.

В этом им также помогла сфера из нефрита. Ведь когда защитники бросались в решительной атаке, намереваясь хотя бы положить вместе с собой вторженцев, то были вынуждены разочароваться из-за наличия дополнительной защиты.

Единственный недостаток, что оба артефакта имели ограниченное количество использований, поэтому рассчитывать на них можно будет только в самом наихудшем случае, как на очередную козырную карту.

У сферы для прорыва массивов осталось одно единственное использование из трех изначальных, когда как у защитного артефакта еще имелось два применения.

Не густо, но я мог и вовсе не получить столь драгоценные вещицы в свое личное пользование.

Как раз пока я думал, гвардеец рода доложил о прибытии Багратиона.

Что на этот раз?

Старик вошел пару минут спустя, привычно опираясь на свою трость.

— Не ожидал твоего столь скорого возвращения, старик, — предложил ему присесть на стул напротив.

— Поживёшь с мои годы, научишься разделять общественное и личное.