Поэтому Митточу нужны были союзники. Но как всегда союзники мечтали пощипать богатую корпорацию. Чтобы этого не произошло, приходилось постоянно напрягаться…

В общем, Маркус понимал логику Хопуса и с удовольствием сам бы направил какого-нибудь дурака на исправление своих ошибок. Правда, Зародыш бы ему не предлагал в качестве оплаты… Но что делать, если кроме него никто больше не справится. Значит, лучше не терзаться, а заняться делом и поскорее получить щедрую награду.

Маркус хищно улыбнулся. Он уже придумал, как надежно похоронить древние школы…

* * *

Внутренний дворец школы Великой пустоты. Алекс.

— Техники закалки и помощь с Колодцем? — переспросил Факир. — Техники закалки предназначены только для членов нашей школы. А ты уже стал резонатором. Да еще старейшиной! Кроме того, ты принес сюда великий артефакт вопрошающих. Все это очень подозрительно.

— Это такая большая проблема? — недовольно спросил Алекс, которого откровенно начала утомлять подозрительность собеседника.

Нашел, что называется, время и место!

— Разумеется проблема! Сердце адепта должно принадлежать одной госпоже, — с пафосом пояснил Факир.

— Госпоже?!

— Так я называю великую концепцию пространства! Источник нашей Силы!

— Моя Сила не изменилась от того, что я сотрудничаю с другими школами. Какая вообще разница? Звание, это просто звание…

— Разница есть! — недовольно воскликнул пустотник.

Алекс тяжело вздохнул. Он уже понял, что Факир всеми силами цепляется за свои принципы. С одной стороны, главу можно было понять, учитывая, что тот искусственным образом изменил себя. Вполне возможно, эти принципы лежали в основе его новой личности. Вынь их и все развалится. Останется лишь сумасшедший с доступом к Колодцу.

С другой стороны, нужно было что-то делать.

«Мда… — мысленно усмехнулся Алекс. — Вассанде и Зобу не позавидуешь. И как они, спрашиваются, будут договариваться с этим типом?»

К логике взывать также было бесполезно, так как не в логике было дело. Однако сдаваться землянин не собирался. Тем более идеи были. Помнится, оригинальные хранители соглашались «срезать углы», когда обстоятельства прижимали. А Факир — это тот же хранитель, только без протокола. Теоретически с ним должно быть даже проще.

Или нет?

— Ну так сделай меня младшим учеником, — максимально равнодушным голосом произнес Алекс

— Младшим учеником… а это выход, — уцепился за предложение Факир. — Да и испытание ты, считай, уже прошел. Но…

— Ну что еще?

— Обычно мы берем в ученики адептов на стадии Синтез и учим их с самого азов. Чтобы они не заразились шаблонным мышлением других школ. А ты уже достиг десятого уровня…

— Черт возьми! — возмутился Алекс. — Факир, ситуация сильно изменилась! Митточ уничтожает или связывает клятвами всех мастеров пространства Ваантана. Тебе сложно будет найти адептов стадии Синтез, даже если ты доберешься до Кластера. А на Зеранге подобных в любом случае нет!

— Ты прав, ты прав… Придется работать с тем, что есть, — кисло отозвался пустотник, и без восторга произнес. — Назначаю тебя младшим учеником нашей великой школы.

— И все? А медальон дашь?

— Обойдешься.

— А другие школы давали. Не жадничали.

— Медальон нужны, чтобы подтвердить твой статус хранителю. А тут хранителя нет, только я. И я прекрасно знаю, что тебе можно делать, а что нет.

— Что ж, спасибо за повышение. Непременно оправдаю оказанное доверие, — хмыкнул Алекс.

Итак, первый пункт был выполнен. Просить звание покруче у него и мысли не было. Зачем? Хранителя тут действительно нет, а никаких дополнительных привилегий ранг, например, мастера или старейшины — не даст. Наоборот, еще заставят делами школы заниматься.

Чего ради тогда напрягаться?

Правда, после повышения отношение Факира изменилось. Довольным голосом тот заявил:

— Ты первый ученик, принятый в школу Великой пустоты за много тысячелетий. Гордись этим!

— Да, да… Так что там с техниками закалки?

— Ты должен достойно нести знамя нашей школы. Быть примером другим адептам…

— Я уже на все согласился, — Алекс попытался остановить словесный поток, но у Факира словно включилась заезженная пластинка, и еще несколько минут пустотник говорил лозунгами, пока наконец из киселя не вышел страж-лейтенант и не вручил землянину информационный цилиндр.

— Внутри техника закалки для прохождения десятого уровня, — пояснил Факир. — Эта техника оттачивалась поколениями мастеров нашей школы. В самых глубоких медитациях они погружались в Силу, получая знания напрямую от нашей Госпожи. А потом испытывали технику на себе. Ничего подобного ты не найдешь во всем Кластере. С этой техникой ты не потеряешь ни капли потенциала своего ядра. Она абсолютно безопасна, если, конечно, ты сумеешь ее освоить. Обычно для этого требуется помощь мастера, но их нет. А я тебя помочь не смогу, так как лишился своего тела.

— Премного благодарю, — Алекс нетерпеливо выхватил из рук стража цилиндр.

Наконец-то он выполнил одну из четырех целей прилета на Зеранг. Тремя другими были: увеличение количества врат, деньги и информация, как Аккаран стал таким великим.

Последняя мысль заставила его отвлечься и спросить:

— Факир, а ты знаешь, как именно Аккаран набрал столько власти?

— Они умели выращивать Эмиссаров, — загадочно объявил пустотник.

— Об этом я слышал. Но как именно они это делали?

— Получили помощь извне.

— Извне? Снаружи кластера?

— Да…

Сердце Алекса забилось чаще. Про аккаранских эмиссаров ему говорил еще Тотхатор перед смертью. Другие старейшины подтвердили информацию, но деталей не знали. Не знали их и все расспрошенные землянином хранители. Слова Факира были первой серьезной зацепкой.

Если он выяснит правду, это может помочь Земле…

— Значит в Кластер можно проникнуть снаружи! — удовлетворенно произнес он.

— Не спеши радоваться. Кроме Аккарана других примеров я не знаю. Да и с нашим бывшим врагом не все так просто. Они получили некоторые ресурсы снаружи, вот и все.

— Как это выяснилось?

— На тебе броня Бхарвата. Знатный был воин. Его пленили крикуны, но это не единственный пленник-аккаранец. Моя школа когда-то захватила Эмиссара и кое-что от него узнала…

— Что именно? — жадно спросил Алекс.

— Это я тебе скажу, когда ты приведешь десять новых учеников, — усмехнулся Факир.

— Возможно на всем Зеранге нет столько адептов с нашей Силой, а сменить среднюю или малую концепцию пространства на Великую нельзя. Только наоборот.

— Верно, — печально подтвердил пустотник. — Иначе наша школа не была бы такой малочисленной. Тогда приведи хотя бы троих…

— Посмотрю, что можно сделать, — уклончиво ответил