глаза, белые волосы и напоминал аристократа. Второй был карликом и выглядел еще необычнее с точки зрения землян: красная, морщинистая как бульдога кожа, большие глаза, выдающие обитателя ночи, худощавое тело и короткие, но мускулистые ноги и руки.

Карлик не шел, а парил над землей, причем его голова возвышалась над головой беловолосого. Всем своим видом маленький адепт показывал, кто тут главный. Да и одет он был не в броню, а красный халат, расшитый золотой нитью. Одеяние смотрелось немного нелепо, но беловолосый собеседник и не думал улыбаться, а вместо этого почтительно слушал карлика…

— Маркус, ты облажался, — скрипучим голосом выговаривал тот. — Ты должен был избавить Ваантан от древнего отребья. Но школы пространства выжили и продолжают угрожать нам! Это твоя ошибка.

— Лорд Хопус, не могу согласиться, — парировал беловолосый. — Да, все пошло не по плану, древние удержали планету от распада, но это ненадолго. Скоро они прекратят свое существование. Надо лишь немного подождать…

— То есть ты признаешь, что замшелые старикашки оказались умнее и решительнее тебя, но при этом утверждаешь, что, столкнувшись с угрозой смерти, они поднимут лапки вверх и добровольно сдохнут?

— Не добровольно. Древние будут биться до конца, но у них нет другого выхода…

— А если они все же найдут выход? — с нажимом спросил карлик. — Это…

— Лорд Хопус…

— Не перебивай меня, Маркус! Ты хоть понимаешь, во что нам обходится каждый день просрочки? Мы договорились с Амураном и Кавтушаном, но Скалс по-прежнему колеблется, принимать ли ему нашу сторону или поддержать малованцев… А это, между прочим, совершенные миры, Маркус! Совершенные! Эти высокомерные ублюдки считают, что управляют Кластером. И с ними сложно спорить. Даже сейчас, если они объединятся, то сокрушат нас. Мы так долго готовились, с таким трудом вбили клин между ними, но все может пойти прахом.

— Амурану и Кавтушану выгодно падение Малована, — возразил Маркус. — Поэтому они перешли на нашу сторону.

— Перешли, — легко согласился карлик. — И даже продолжат сотрудничество. Но какой ценой? Мы и так сильно снизили расценки для них, а часть грузов, вообще, придется возить бесплатно много лет. Но если ситуация с Зерангом затянется, нам придется поделиться технологиями с «союзниками»… Пойми, в Лиге не дураки сидят, они хотят и Малован уничтожить, и нас лишить монополии. Пока мы держимся, но это только пока!

— Что такого ужасного может произойти? — удивился Маркус. — Зеранг же все равно погибнет со всеми его обитателями. Это решенный вопрос.

— Ты же в курсе, что Малован собирает артефакты, чтобы вытащить Зеранг наружу.

— Я думал, мы перехватили их курьеров.

— Часть да, и неплохо на это заработали, — Хопус потер руки и довольно взглянул на собеседника, но его взгляд тут же переменился. — Но увы, мы не смогли перехватить все посылки. Трехглазые готовы платить любую цену лишь бы достать великие артефакты, еще больше кредитов идет на их защиту и транспортировку к Флуту. Поэтому надо ликвидировать Зеранг немедленно!

— И как мы это сделаем? — спросил Маркус. — У нас не осталось внизу солдат или союзников. Мы вывезли всех.

— Хорошо, что ты спросил, — проскрипел карлик. — Ты должен вернуться на Зеранг и закончить начатое.

— Вернуться? — нахмурился беловолосый. — Это очень опасно. Я не смогу выбраться прежним путем. Вы хотите от меня избавиться, лорд Хопус?

— Конечно нет, Маркус, — улыбнулся парящий адепт, обнажив ряд мелких зубов. — Мы так не поступаем с братьями. Но ты — грандмастер Митточа. Я посылаю тебя обратно, потому что верю в тебя. А чтобы ты не волновался, я дам тебе Зародыш. Этого хватит, чтобы выбраться с планеты. Заключай союзы с кем хочешь, но прикончи древнее отродье. В Кластере они нам не нужны.

— Мне лестно, что вы идете на таких жертвы ради меня, — мрачно заявил Маркус. — Однако может лучше мы просто уничтожим базу Малована возле Флута?

— К сожалению, — скривился карлик, — трехглазые ее сильно укрепили. Там полно военных кораблей и наемников из Пояса, которых не успели перебросить на Зеранг.

— А наши союзники?

— Они не хотят с связываться с малованцами. Боятся, что если дойдет до открытого конфликта, военные действия перекинутся на их планеты.

— Никто не хочет дергать дьявола за усы, — буркнул Маркус.

— Верно подмечено, — заклекотал Хопус. Отсмеявшись, он продолжил: — К тому же наши амуранцы и кавтушане заинтересованы в затягивании ситуации, так как это ослабит наши позиции. А в одиночку мы не можем тягаться с совершенным миром. Слишком мы слабы в военном плане.

— Получается без меня никак не обойтись, — мрачным тоном произнес Маркус.

— Вот видишь, ты и сам все понимаешь. Но не переживай. Большая часть работы ведь уже сделана. Осталось немного. Ты справишься. А когда выберешься, можешь оставить Зародыш себе. Это твоя награда.

— Вы очень щедры, лорд Хопус, — беловолосый слегка поклонился.

— Митточ щедр. Ты это знаешь… — важно произнес карлик. — Не затягивай с вылетом.

— Слушаюсь, лорд Хопус!

Карлик довольно хмыкнул и направился в глубину сада, все так же паря над землей.

Маркус некоторое время смотрел в спину Хопуса, а потом развернулся и пошел в другую сторону. Следовало составить новый план, раз начальство требует от него подвига. По правде говоря, он прекрасно понимал Хопуса — тот возглавлял корпорацию вот уже несколько сотен лет и отлично справлялся со своими обязанностями.

И это на своем-то девятом уровне!

Правда, злые языки болтали, что босс Митточа просто не хочет переходить на стадию Синтез, но Хопус действительно лучше всех предвидел надвигающиеся угрозы, а также находил способы их устранения. Это была его идея устроить «кровопускание», то есть заманить диких мастеров на Зеранг и там похоронить. Иначе мелкие сообщества мастеров пространства, несмотря на все старания приручителей, должны были сначала перерасти в небольшие гильдии со своими техниками, а потом и в полноценные школы.

Неизбежный процесс. Так школы обычно и появлялись.

Поэтому Зерангу полагалось стать могилой для самых сильных и смелых мастеров, что надолго должно было снизить концентрацию диких в Ваантане.

Развал Лиги был второй, но не менее важной целью, так как военная мощь Митточа действительно серьезно уступала не только совершенным мирам, но даже крупным корпорациям вроде Сувры. А наращивать численность было опасно, иначе из закрытого общества приручители превратятся в