Трудно было понять, почему он не эмигрировал за пределы Круга, но наверняка на то были вполне осознанные причины. Возможно, ему претила перспектива работы в занюханной колониальной лаборатории на скудные средства. Подобный мотив был вполне в его духе. Нельзя было сбрасывать со счетов и интересы Империи, которая наверняка негласно препятствовала переходу опасно ценных мозгов в руки недружественных колонистов. Так или иначе, но Асур оказался самым местом для Олафа Гранта. Вдали не только от Земли, но и от сложившихся космических трасс, при весьма сносном финансировании, в предоставленном ему покое он мог создать нечто из ряда вон выходящее. И судя по последним отчетам, создал.

К сожалению, не без эксцессов, но когда делаешь ставку на такого человека, к эксцессам нужно готовиться заранее. Первой и главной проблемой для Рика Соло был запрет экспертного совета на исследования в области молекулярного клонирования. Это однозначно не позволяло мотивировать расходование средств правдиво, поскольку статью «молекулярное клонирование» не осмелился бы подписать ни один финансист или руководитель Корпорации. И это был первый компромисс, на который пришлось пойти.

Хотя, конечно, это и не компромисс вовсе, а прямое нарушение и использование служебного положения в корыстных целях. Рик полностью отдавал себе в этом отчет. Но что делать, когда твои личные корыстные интересы полностью совпадают с интересами Империи? И как объяснить руководству, что они совпадают? Порой полномочный представитель сам начинал ненавидеть экспертный совет за поспешное и не очень обдуманное решение. И эта ненависть в чем-то сблизила их с Олафом Грантом. Не настолько, чтобы возникла приязнь, но все же.

С учетом того, что руководство пришлось водить за нос, а средства для исследований Гранта пришлось тайно выдергивать из других и без того умирающих проектов, любые аварии и неполадки весьма негативно отражались на работе. Особенно такие серьезные, как выход из-под контроля бактерий, необходимых для производства клонов. Это могло привести к проверке, к прилету комиссии, а это точно никому тут сейчас не было на руку.

И как обычно бывает, одна ложь потянула за собой другую, потом третью, и к заботам Рика Соло начало добавляться одно укрывательство за другим. Это претило полномочному представителю, но с каждым отчетом от Олафа Гранта становилось все более понятно, что он на верном пути, что экспертный совет действительно ошибся в своем заключении по молекулярному клонированию.

Отступать было поздно. Желание Соло возродить Асур затянуло его в зыбкую трясину лжи и сокрытия информации. Теперь оставалось лишь двигаться вперед и надеяться на добрую волю Создателя.

История с возникновением зомби сильно подкосила полномочного представителя. Погибли люди, что само по себе было ужасно, но истинная причина их смерти, да и сам ее факт не должны были дойти до руководства Корпорации, пока Грант не получит рабочий прототип клона. Этот прототип станет индульгенцией для самого Рика Соло и для Олафа Гранта.

Получив эдакий жирный куш, Корпорация спишет контингенту все его грехи. В этом у Рика не было ни малейших сомнений. Это была игра ва-банк с очень высокими ставками. И судя по последнему отчету Гранта, им удалось эту битву выиграть. Он получил прототип. Рабочий, полностью готовый к коммерческому использованию. Теперь у полномочного представителя были развязаны руки, теперь надо действовать решительно и смело. Другого шанса не будет. Ведь с точки зрения руководства Корпорации поведение полномочного представителя никак нельзя было назвать адекватным. Сокрытие информации, липовые отчеты, финансирование запрещенных экспертным советом исследований. Да и хуже того! Сокрытие гибели людей, подлог штатного расписания… Все это тянуло на крупный срок с каторжными работами где-нибудь на окраине Галактики.

Риком Соло руководил страх. Только он, и ничто иное. Он не был способен рассуждать здраво, он не мог продумать действия на несколько ходов вперед, он просто уселся за стол в своем кабинете и вызвал Олафа Гранта.

– Судя по материалам, у тебя полностью готов прототип? – уточнил он. – Если так, мы должны немедленно передать все данные об открытии в Корпорацию.

– Я не думаю, что с этим стоит спешить, – возразил Грант.

– Не понял… – напрягся Рик.

– Я постараюсь объяснить. А пока скажи главное – сколько человек у тебя на базе вообще в курсе. Ну, насчет бактерий и зомби.

– Из наших только Зак Эстрадо. Пока, по крайней мере. У нас столкновений не было, все события происходили на твоей территории. Получается, что в курсе дел контингент базы «А-3» и Зак Эстрадо, ему, как моему первому заместителю, по должности положено.

– Тогда не вижу проблем, – улыбнулся ученый.

– Не видишь? На мой взгляд, мы по самую макушку погрузились в дерьмо. И чем быстрее передадим материалы в Корпорацию, тем больше будет шансов отмазаться.

– Нет, Рик, это тебе только так кажется. Мы сейчас поступим следующим образом. Зака Эстрадо необходимо под благовидным предлогом доставить ко мне на базу.

– Это еще зачем? Ты несчастный случай собираешься устроить?

– Не будет никаких несчастных случаев. Если хочешь выбраться из этого, как ты сам заметил, дерьма, то делай, что я говорю.

– Да у меня, собственно, и выбора нет, – нахмурился Соло.

– И это тоже.

– Под каким благовидным предлогом мне его отправить?

– Под любым. Ну, скажи, что с базы «А-3» надо забрать готовые образцы.

– А твои люди… Они же знают про зомби!

– За моих не волнуйся, – спокойно ответил ученый. – Они сделают так, как надо.

Закончив разговор с Олафом, Рик Соло отдал необходимые распоряжения Марку и Заку Эстрадо. Никаких подозрений это ни у кого не вызвало.

Рик Соло откинулся на спинку кресла и вытер со лба холодный пот. Спокойствие Гранта, удивительное в создавшейся ситуации, передалось и ему. Похоже, ученый знает, что делает. По крайней мере, можно было надеяться на это.

«Если все сойдет с рук, – подумал Рик, – я больше никогда ни в одну аферу не влезу. Слишком уж велик риск».

Но сам он с трудом представлял, как выкрутится из ситуации с исследованиями в области молекулярного клонирования. Вопрос был непростым и предполагал несколько кардинально разных решений. Но прежде чем держать по этому поводу совет с Грантом, Рик решил рассудить, какая из стратегий выгоднее ему самому.

Самым простым и логичным казалось свернуть исследования, навести на базах должный порядок согласно регламенту и забыть об афере, как о кошмарном сне. Но в этом плане был серьезный изъян. Важной частью процесса молекулярного клонирования являлись бактерии-сборщики, которые, согласно заложенной в них генетической программе, и осуществляли молекулярную сборку клонов. По сути, эти бактерии представляли собой автономные самособирающиеся биоконтроллеры, создающие и расставляющие атомы в нужном порядке.

Попав в окружающую среду и предоставленные сами себе, они претерпели ряд мутаций и могли вдохнуть жизнь не только в произведенного клона, но и в любое мертвое тело. Жизнью, конечно, это назвать было сложно, но двигательные функции они возвращали точно, а также могли частично регенерировать тело после полученных им повреждений до того состояния, в котором труп подвергся заражению.