– Дайте… пистолет, – пролепетал Тайсон.

Мулат, меряющий поляну шагами, повел себя неестественно:

– Только не паникуй. Что-нибудь придумаем.

– Руку ампутировать надо, – посоветовал Лексус.

Мулат потер лоб и сказал:

– В аптечке должно быть обезболивающее, промедол.

То ли он был привязан к Тайсону и ценил его больше Кагора, которого пристрелил собственноручно, то ли смекнул, что бывший боксер останется боевой единицей даже с одной рукой и под наркотиками. Пока Лексус искал промедол, Мулат вытирал тесак от засохшей слизи умертвий – готовил инструмент для ампутации. Лексус протянул шприц-тюбик Мулату, тот передал его Тайсону, чтоб случайно не дотронуться до него во время инъекции и не заразиться.

– Куда колоть? – спросил Тайсон одними губами, сжимая промедол двумя пальцами, и вдруг он побледнел, закатил глаза и повалился на спину, его выгнуло дугой.

Шприц упал на мох.

– Жжё-ё-ёт! – прохрипел Тайсон, загребая пальцами землю.

Что это с ним? Его тело выгибалось, голова моталась из стороны в сторону, на губах пузырилась кровавая пена. Никто не решался ему помочь. Тайсон перевернулся набок, задралась рубаха, обнажая бледный торс: из трещины на его животе, сочащейся кровью, выбухали внутренности… Нет, не внутренности: розовато-бурое чужеродное тело.

– Больно… – простонал Тайсон, сорвался на вопль. – Добейте… Добейте-е-а-а!

Мулат выхватил пистолет, прицелился. Выстрел – и Тайсон затих с разинутым ртом, закатил глаза, его руки и ноги мелко задрожали.

Несколько неестественно долгих секунд тело Тайсона лежало неподвижно и вдруг зашевелилось, это твари начали прорастать из него отовсюду. Пара минут – и вот это уже не труп, а фарш, выпустивший десятки щупалец. Словно его разобрали на молекулы и построили другое существо.

Щупальца поползли по земле, дотянулись до травы, она мгновенно обратилась розовым комком.

Что же напоминает это существо? Рак! Опухоль, которая научилась жить сама по себе. Нужно быть осторожным, очень-очень осторожным. Вдруг оно к подошве способно прицепиться и прорасти? А если уже проросло? Лексус осмотрел обе ноги: чисто пока.

– Уходим! – скомандовал Мулат и побежал в лес.

Лексус едва за ним успевал, перескакивал через розовых тварей и радовался, что период усиленного роста у них сменился спячкой. Чем дальше в лес, тем меньше их попадалось. Хорошо, аномалий тут не было. Наконец всклокоченный и злой Мулат остановился, взглянул на карту, прищурился на солнце, выглянувшее в разрывах туч, и взял левее.

Через полчаса добрались до холмистой местности, поросшей кустами, вскоре нашли растрескавшуюся асфальтовую дорогу и двинулись по ней вслед за клонящимся к горизонту солнцем.

Дорога привела к стоящим параллельно друг другу серым одноэтажным постройкам за колючей проволокой, которые напоминали заброшенные склады или здания птицефермы. Мулат говорил, что портал находится в четвертом доме, но пока Лексус видел только три. Уточнять он не стал. Розовые мутанты здесь не встречались, но это не значит, что опасность миновала, потому что в таких зданиях обычно селятся бормотуны или кукловоды.

Мулат снял автомат с предохранителя и зашагал к дыре в заборе.

Четвертое здание, которое они поначалу не заметили, было небольшим и квадратным, его скрывали склады. Если бы тут были мутанты, они давно напали бы, но Мулат обошел постройки, чтобы не рисковать.

Лексус уставился в мерцающую черноту за распахнутой дверью, держащейся на нижней петле и зарывшейся в землю нижним кольцом.

– Светится – портал? – осторожно спросил он у Мулата. – Или аномалия? Или это рак земли флюоресцирует?

Мулат дернул плечом и медленно зашагал вперед, целясь в помещение.

– Может, портал, может, аномалия, – размышлял он вслух, остановился на пороге и швырнул гайку внутрь, но аномалия не разрядилась, гайка не цокнула, ударившись о бетон. Вторая тоже растворилась в пространстве.

– Портал. Идем, – наконец вынес вердикт Мулат и переступил порог, за которым у стены слева мерцало зеркало, отражающее уже знакомый мутно-розовый туман. Недолго думая, Мулат нырнул в портал, и у Лексуса появилась надежда, что он свободен, ведь его тюремщик теперь в другой реальности, откуда попросту может не достать его. Но радовался он недолго, потому что ноги без его воли несли его к порталу.

Несколько шагов до «зеркала». Липкий плотный туман, затем – падение в черноту. Когда она мигнула, подошвы Лексуса коснулись земли, и он обнаружил себя посреди березовой рощи, за которой голубым и розовым переливалась аномалия, похожая на северное сияние. Конца и края ей видно не было, она словно отделяла доступную для человека часть Зоны от территории, куда ходить нельзя.

Мулат махнул рукой вперед и сказал:

– Это последний рубеж, несколько сотен метров, и мы окажемся в Сердце Зоны.

– Хорошо, но как мы пройдем через аномалию? Или это очередной портал?

Мулат пожал плечами, подкинул на ладони гайку и бросил вперед, туда, где по пространству плыли мутные розовато-голубые полосы северного сияния. Когда гайка коснулась аномалии, от нее в сторону разбежались круги, как от брошенного в воду камня, пространство вспыхнуло сиреневым и лиловым, прогнулось, вбирая гайку, и она исчезла.

– Очень интересно, – протянул Мулат. – И что с ней стало? Может, изловить мутанта и сунуть туда?

Одну за другой он бросил в «северное сияние» еще пять гаек, все они канули бесследно.

– Похоже на портал, – предположил Лексус, и в этот момент одна из гаек вылетела обратно прямо Мулату в лицо.

Он выругался, приложил руку к щеке и затанцевал на месте. Лексус мысленно позлорадствовал и пожелал, чтобы следующая гайка выбила ему глаз, но все другие не вернулись.

– Интересно, – проговорил Мулат, не убирая ладони от лица. – Вернулась одна гайка из пяти, а остальные где?

Прошло несколько минут, и стало ясно, что они не вернутся. Лексус ничего не помнил про «северное сияние», готовился – Мулат, у него и должна быть информация, осталось дождаться, когда он ею поделится.

– Эта аномалия водит туда-сюда, не пускает к Сердцу, – наконец сказал он. – Пройти может только тот, у кого ключ, – он в упор уставился на Лексуса, так рыбак смотрит на червя, прикидывая, как лучше насадить его на крючок.

– У меня нет «ключа», – развел руками Лексус и почувствовал, как артефакт в медальоне жжет грудь через золотые пластины.

Мулат криво усмехнулся.

– Ты сам – ключ. Слушай внимательно. Сейчас ты пойдешь в «сияние», сделаешь все возможное, чтобы выжить, возьмешь артефакт «респаунт» и принесешь мне, – он потер лоб, посветлел лицом, в глубине его глаз-бездн вспыхнул огонек алчности. – Если будут другие артефакты, захватишь их тоже. Берешь «Грозу», контейнер с артом от «психичек», и хватит с тебя. Понял? Повиноваться!