Лексус собрался возразить, что не сможет, потому что ему запрещено уходить далеко, но ноги сами понесли его в проклятую аномалию.

Аномалия не имела четких границ, но, когда Кай коснулся невидимого барьера, пространство под его руками прогнулось, золотистые волны побежали в стороны. Он на мгновение замер, ожидая, что грянет гром, его ударит оземь или случится что-то подобное, но вскоре успокоился и сделал несколько шагов, погружаясь в слабо прозрачную среду. Впечатление было, как если открыть глаза под водой: все очертания размытые, нечеткие, звуки странные: то ли плеск, то ли звон.

Кай потряс головой, но не избавился от неприятного ощущения, продолжил путь, замер, прислушиваясь и принюхиваясь, ему все казалось, что вода хлынет в легкие, и он задохнется, но дышалось тут на удивление легко.

Интересно, есть ли здесь другие аномалии, нужно ли проверять пространство гайками? На всякий случай он бросил одну вперед, но потерял ее из виду, она словно растворилась в полете. Увиденное ему не понравилось, он бросил вторую гайку вбок, проследил, как она превращается в размытое пятно и падает в темноту – предположительно кусты, – направился туда.

Темнота плыла ему навстречу и постепенно приобретала очертания, это оказались заросли борщевика, гайка болталась, зацепившись хвостом за лист. Еще один бросок и тридцать шагов вперед. То ли он устал после скитаний по Танцующему лесу, то ли пространство тут было плотнее и сопротивлялось. Кай посмотрел наверх, рассчитывая увидеть сизое небо, но вверху был мутный кисель, где вспыхивали и гасли разноцветные искры.

Почва под ногами пружинила. Царило гробовое безмолвие, ветер спал. Да что там ветер – весь мир пребывал в оцепенении. Непонятно, куда идти, это еще хуже, чем ориентироваться в тумане: видимости ноль, можно бродить по кругу… поэтому ножом он начал делать зарубки на сосновых стволах – больше для уверенности.

Пока шел, Кай тысячу раз посочувствовал слепнущим. По его подсчетам, он преодолел около километра, и скоро должен был выйти к Сердцу Зоны. Одни сталкеры говорят, что оно – сплошная аномалия, которую невозможно разрядить, если нет «ключа», и счастливчика ждут несметные сокровища. Другие – что на месте Сердца нет сокровищ, это вход в другой мир, и всякого, кто туда доберется, Зона присваивает, растворяет в себе.

Каю нравилось второе предположение, был же сталкер, который вернулся из Сердца и спас дорогого ему человека. На этом история заканчивается, куда потом подевался тот сталкер – ни слова. Ну и не надо, главное, что «респ» существует, в обмен на жизнь Ники Кай готов продать душу дьяволу.

Он старался не думать о том, что не знает даже, как выглядит «респ», он просто верил, что почувствует его среди других артефактов.

Впереди замаячили голубовато-розовые сполохи – граница двух реальностей. Кай улыбнулся и зашагал вперед быстрее, сердце забилось часто, отдавая набатом в висках. Неужели у него получилось, и там, за слабо прозрачным барьером – его цель?

Еще месяц назад, как и каждый сталкер, он мечтал стать легендой, теперь же у него появилась более благородная цель. Может, в этом и задумка – только человек с благородными помыслами может проникнуть в Сердце?

Улыбаясь своим мыслям, он шагнул за барьер и… Очутился в темном сосновом лесу, где возле одного из стволов формировался кокон пространственной аномалии.

Все мечты, все его красивые иллюзии лопнули мыльными пузырями. Он снова в Танцующем лесу, Сердце Зоны по-прежнему недосягаемо. Кай сжал кулаки, заставил себя собраться. Он просто заблудился, в плотной среде с нулевой видимостью сложно ориентироваться, все получится, если повторить попытку в другом месте.

Минут пятнадцать он шагал вдоль мерцающего барьера, считал шаги, поглядывал по сторонам. Когда дорогу преградила аномалия-кокон, уже без страха шагнул за барьер.

И снова – зачарованное подводное царство, где он по злой шутке судьбы может дышать. Теперь Кай решил подойти к проблеме по-научному. Пишут, что мох растет на северной стороне древесных стволов, если ориентироваться по мху и идти на восток, с пути не собьешься. Он ощупал сосну, нашел мох, повернулся к нему лицом и расставил руки. Восток – справа, юг – позади.

Да, если исследовать каждое дерево, уйдет много времени, но ведь не надо бросать гайки, аномалий тут нет, мутантов тоже. Ничего, если нужно, Кай умеет быть скрупулезным. Он брел от ствола к стволу, тщательно их ощупывал. Иногда мха на деревьях не было, иногда, наоборот, он рос сплошным ковром, но время от времени попадались сосны, где все было, как надо.

Если бы выглянуло солнце, Кай сориентировался бы по отблескам, которые все равно сюда проникли бы, но оно пряталось за тучами. Ничего, все получится, все будет хорошо.

На этот раз его путь длился дольше, часа два-три, и впереди замерцал барьер. Теперь он не спешил радоваться – вдруг его снова выбросит в Танцующий лес?

Десять шагов к барьеру. Замереть на самой границе, собраться с силами, шаг…

По глазам мазнул яркий солнечный свет, ослепил на миг. Кай проморгался и увидел перед собой вспаханное поле – ни стебелька, ни деревца. Дальше, примерно в километре от барьера – сосняк, точно не Танцующий лес, потому что шагающие дубы оставляют не такую пахоту. Кай сел на корточки, прищурился. Землю словно просеяли через мелкое сито, выхолостили, она больше напоминала песок.

И что это за место? Явно не Танцующий лес, но и не Сердце Зоны. Тучи разорвало ветром, и солнце висело на западе. Как же все просто с этой стороны, где есть ориентиры!

Так, надо успокоиться. Не может быть, чтобы в барьере не было какой-то лазейки. Если хорошенько подумать, выход найдется. Во-первых, следует поискать брешь, если не получится, переступить барьер и ломиться что есть сил, как он бежал через Танцующий лес. Выбрать направление – и ломиться.

Но сначала – найти брешь. Барьер опоясывал Сердце Зоны, Кай думал, что он подобен куполу. Само Сердце, если верить сталкерам и географии, маленькое, не больше трех километров в диаметре – то есть, купол реально обойти за несколько часов, и не может быть, чтобы он был сплошным…

Точнее, Каю просто хотелось верить, что такого не может быть. Пока ситуация насмешливо ему улыбалась и водила за нос. Поправив лямки рюкзака, он зашагал вдоль купола на северо-восток. Ноги утопали во взрыхленной земле, солнце пекло по-августовски, и земля паровала.

По сторонам он не смотрел – приглядывался к барьеру, надеясь, что найдет место, где он тоньше… или не светится… В общем, искал коридор к Сердцу.

Кай так увлекся, что чуть не вступил в мерцающий зеленым «холодец», плюнул под ноги, собрался его обходить, ступил на мох и провалился по пояс в вязкую жижу болота, еле успел автомат поднять, чтоб не намок.

Вот только этого не хватало – погибнуть в топи в шаге от победы. Двигаться нельзя. Чем больше двигаешься, тем сильнее засасывает. Взгляд остановился на почерневшем пне, торчащем из кочки. До него три-четыре метра – никак не дотянуться. Правильнее достать из разгрузки веревку, накинуть на пень петлю и вытащить себя.