Раздался стук в дверь.

– Ты ждешь гостей?

Каз отрицательно покачал головой, но крикнул:

– Войдите!

Али удивилась, когда увидела на пороге Люксена.

– Прошу прощения. По всей видимости, я побеспокоил?

– Нет.

Каз встал, отряхивая коленки. Советник короля заметил этот жест, но ничего не сказал. Но Али заметила образовавшуюся складку между его бровями.

– Невеста Даркалиона желает познакомиться.

– Кто… кого?

– Невесту нашего уважаемого короля, имя которому Даркалион, зовут Никола. Лучше запомнить.

Каз извинился за свою необразованность. Люксен тепло улыбнулся в ответ.

В замке герцога не было особых правил. Милые служанки, без умолку болтающая Фаина, с энтузиазмом хватающаяся за новые дела. В доме короля царила совершенно иная атмосфера. Али сразу почувствовала ее, еще до того как они вошли. Уже издалека дворец казался недосягаемым, холодным и слишком большим, чтобы хоть кто-то по доброй воле захотел жить в нем.

Али стало жаль короля. Он же примерно их с Казом ровесник, но с грузом ответственности, лежащей на его плечах, юноша его возраста вряд ли может справиться.

Наверняка этот мальчик после смерти родителей сильно изменился, даже несмотря на то, что его с рождения готовили к трону. Еще как минимум пару лет он должен был провести, правя рука об руку с отцом и матерью. Но жизнь заставила его распрощаться с детством и научиться принимать самостоятельные решения гораздо раньше, чем планировалось.

В замке короля было пусто. Стены украшали гобелены, мебель была привезена из самых разных стран и сделана из лучшего дерева. Окна закрывали шторы из дорогих тканей. Король не скупился на драгоценные вещи: повсюду стояли редкие вазы, золотые статуэтки, шкатулки из белого золота, украшенные сапфирами…

Но, кроме нескончаемых украшений, здесь больше ничего и не было.

Люксен повел гостей за пределы стен замка. Они вышли в просторный сад, в котором вполне можно было бы заблудиться. Девушка, ровесница Али, радостно махала рукой. К ней-то и направился советник.

– Доброго вам дня, госпожа.

Она звонко рассмеялась.

– Люксен, сколько раз я просила тебя обращаться ко мне исключительно по имени! Мне неловко слышать от тебя слово «госпожа», ты же раза в два старше.

– Прошу простить, – поклонился ей Люксен и приветливо улыбнулся. – Я привел вам двоих гостей, которые прибыли к королю вместе со мной.

Никола сразу переключилась на Али и Каза. В ее глазах горел огонь любопытства, который она и не думала скрывать и смотрела так, будто перед ней стояли диковинные зверушки, привезенные из дальней страны.

Советник представил их друг другу, откланялся и ушел, сославшись на срочные дела государственной важности. Никола кивнула в сторону накрытого круглого стола и жестом пригласила всех оставшихся сесть. Слуги принесли чай и разлили по небольшим фарфоровым чашкам.

Али, смотря на сервиз, боялась прикоснуться к посуде. Такой фарфор выглядел дорогим и дьявольски хрупким. Девушка пыталась подсчитать, сколько же лет ей пришлось бы выплачивать стоимость одной разбитой чашечки.

Али было сложно составить мнение о Николе. Она была стройная, небольшого роста. Длинные, уложенные в красивые локоны светлые волосы спускались по плечам. У нее были большие карие глаза и густые ресницы, которыми – Али была готова поспорить на что угодно – эта девушка хлопала так часто нарочно, привлекая к себе внимание. На ней было нежно-розовое платье с вышитыми красными розами на юбке и белые перчатки в сеточку.

Каза же интересовало только украшение на шее Николы.

«Медальон! – подумала Али. – Действительно тот самый! Как на картинке!»

Девушка еле сдержалась, чтобы не ахнуть или не встать и не сорвать золотую цепочку с тонкой белой шеи невесты короля.

Никола заговорила первой. Ее взгляд задержался на Казе. Она неприкрыто изучала его, не обращая никакого внимания на Али.

– Значит, ты житель Ночного Базара?

Каз не был уверен, что от него ждут ответа: кажется, Никола и так все знала. Но все же подтвердил:

– Да.

– И как у вас там?

Никола спрашивала о другом мире так, словно вела разговор о погоде. Складывалось впечатление, что она более чем осведомлена и наконец получила возможность проверить свои знания.

– Неплохо.

– Демоны, маги, оборотни существуют?

– Да.

– А фавны?

– Да.

Глаза Николы были полны восторга, хотя Каз не давал развернутых ответов и говорил уже известное. Она искренне интересовалась другим миром, считала его удивительной сказкой, наполненной волшебством.

А потом Никола внезапно обратилась к Али, чем совершенно ее обескуражила.

– А ты кто такая? – спросила невеста короля. – Выглядишь как простой человек.

«Ты сама-то тоже на фею не тянешь», – подумала Али, но ответила иное:

– Каз тоже человек.

– Но он полноправный житель Ночного Базара. А ты – нет. Так что ты делаешь в его компании?

Девушка слишком привыкла слышать оскорбления в свой адрес. Обычно она отвечала крепким словом или кулаком. Но никто еще не пытался задеть ее, называя человеком. Али добродушно рассмеялась.

– Я его подруга.

Каз вместе с Николой озадаченно посмотрели на девушку, но Никола лишь пожала плечами и обратилась к парню:

– Так вы вместе? Как пара?

– Нет, – отрезал Каз.

– Нет, – поддержала Али.

Никола надула губы, и Али решила ее удержать от очередного глупого вопроса, переводя тему:

– Я слышала, у вас скоро свадьба с королем. Поздравляю!

– Спасибо. Событие и вправду состоится довольно скоро. Через три недели.

Али заметила, что, говоря о свадьбе, Никола не выглядела счастливой – так, как на ее месте выглядела бы любая девушка, отхватив себе в мужья целого правителя.

Разговор прервал комендант, заявив, что король хочет видеть свою будущую супругу. Никола извинилась и ушла в сопровождении свиты прислуги, а Али спокойно вздохнула и, перестав контролировать осанку, мягко откинулась на спинку стула.

– На ее шее был кулон. Это тот, что мы ищем? – спросила она Каза.

Парень нахмурился, но кивнул.

– Ага. Вот только ума не приложу, откуда он у нее. Должна быть какая-то связь между ней и кулоном Холда…

– А может, и кем-нибудь еще.

– Не исключено, – согласился он. – Я должен придумать, как его забрать.

– Проще всего это сделать, когда она будет спать. Все дамы снимают свои украшения перед сном.