— Мак, вы не считаете, что уж слишком сильно лезете в дела, мои и моих подопечных? — Ридум грозно поднял брови, и большая часть членов городского совета, что сегодня заглянула на огонек, тут же повторила эту гримасу вслед за ним. Не то чтобы они всегда поддерживали высокомерного эльфа, но сейчас, по их мнению, правда была за ним.

— Как я и сказал, прошу прощения, — Дарен Мак поморщился, как недавно сделал его конкурент, когда увидел реакцию армии на свои слова. Тогда Грай лишился части репутации, сейчас же пришло время потерь и для него. — Но в данном случае я выступаю не от своего лица. Так уж вышло, что, услышав о вашем протеже, сегодня ночью ко мне обратился один клиент, рассказавший, что у молодого Кита уже есть перед ним обязательства по найму.

— И он готов подтвердить это в присутствии демона разума? — Ридум немного повысил голос.

— Если вы в свою очередь готовы оплатить все издержки и возможные последствия призыва подобного существа, то мой клиент тоже готов, — Мак был явно готов к этому аргументу, а потом махнул рукой, приглашая выйти еще одного скрытого до этого в тени человека. — Итак, позвольте представить моего нового клиента. Зирис из Крюгге…

Никита, который сначала подумал, что Мак решил ради него соврать, чуть не рассмеялся от облегчения. Ведь он действительно обещал этому молодому дворянину свою помощь — правда, в виде десяти тысяч пилюль духа… Но, как подсказали ему мысли орков из его отряда, способ не так уж и важен. Так как Зирис изначально рассказал, что пилюли будут нужны ему для найма армии и захвата своего родового замка, то сейчас он вполне мог бы предложить пересмотреть договор, взяв вместо промежуточных пилюль сразу живую силу.

«Наверно, тут не все так просто, — подумал Никита. — Откажись я от предложенной сделки, и всё, насколько я понял законы этого мира, могло бы дойти до драки… Но тут я вполне доверяю Дарену. Если он считает, что мне лучше помочь Зирису, чем идти на поводу у Грая Ридума, то пусть так и будет. Хотя, конечно, иронично — ведь именно вассалы этого эльфа и захватили родовое поместье моего будущего нанимателя, и именно с ними мне в итоге придется сразиться. Причем, судя по потемневшему лицу главы рода Ридумов, он тоже уже все понял».

— Как я вижу, — Грай заговорил после небольшой паузы, — у моего протеже действительно есть обязательства, о которых вы говорите. Тогда не вижу смысла тратить наше время и силы на призыв демонов. Но… Чтобы ни у кого не было сомнений в том, что мой дорогой Кит справится, я хочу устроить небольшую дуэль с целью показать его силу. Один из его новых воинов и один обычный наемник, что с утра случайно попался мне на улице…

Было видно, что Грай специально имитирует манеру речи Дарена Мака, который как о случайности рассказал сначала о выживших членах старого отряда Никиты, потом о Зирисе из Крюгге… Эльф махнул рукой, и из тени теперь уже за его спиной вышла массивная фигура в тяжелом доспехе. Сначала Никита видел только пятно на месте лица, но вот незнакомец дошел до висящего над помостом ряда факелов, и те осветили все, что было скрыто под тяжелым украшенном красными перьями шлемом.

— Орк! — по рядам собравшихся офицеров пробежал тихий шепот.

«Гамэрф!» — выругался про себя Дарен Мак. Если к прошлым ходам эльфа он был готов, то теперь Грай смог его переиграть, и все снова зависело только от Кита и его новых помощников. Смогут ли они выстоять или по «праву позора» Ридум откажется от них, не просто отменяя формирование полка, но и изгоняя всех его членов за пределы города?

— Молодой Вульфус, — рядом с Никитой выдохнул Ши-Гун, явно узнав своего соплеменника.

— Ветераны! Инвалиды! Калеки! Как же жалко вы выглядите! — орк Ридума спрыгнул с помоста, выходя на свободное место посреди площади и прокручивая в руках огромный двуручный меч. — Я знал, что слабаки, лишившиеся части себя в бою, но оказавшиеся недостаточно храбрыми, чтобы с честью умереть, позорят наш род… Но не думал, что они готовы опуститься настолько, чтобы стать игрушкой людей!

— Хм, — Никита тихо толкнул Ши-Гуна в бок. — А он, вообще, не думал, что сам сейчас работает на эльфа? Причем не в целом, как мы… А именно для того, чтобы навредить своим сородичам?

Никита огляделся по сторонам и неожиданно обнаружил, что его орки все как один дрожат от ярости. Простенькая речь этого Вульфуса смогла их очень крепко зацепить.

— Эй, да вы что его слушаете?! — Никита заговорил уже громче.

— Не обращай внимания на слова и на то, за кого он поднял свой меч, — тихо пояснил ситуацию Ши-Гун. — Вульфус был одним из нас…

— Был, — повторил за младшим из братьев То Пиньк. — Мы все были верны старому роду, мы ходили в походы с И-Хоу и ждали, пока он сможет перебороть последствия ритуала, лишающего силы, чтобы получить шанс вернуть то, что принадлежит нам по праву. Но однажды Вульфус ушел, а вечером на нас напали в десять раз превосходящие силы восточных кочевников. Кто-то считает, что это случайность, но я вот думаю, что новому вождю надоело ждать, пока мы умрем своей смертью… И он решил этому поспособствовать.

— Мы стояли на холме, отбивая атаки, трое суток. Без сна, без отдыха… Тогда большинство наших и получили свои раны, — теперь уже Ши-Гун продолжил рассказ. — Но мы выжили. Наше презрение к смерти и мастерство заставили врагов отступить… Но до недавнего времени некоторые думали, что, возможно, в тот день нам было лучше умереть.

— И все же, — Никита решил уточнить один непонятный момент. — Почему вы так уверены, что именно Вульфус предал вас? Ну, не считая его не самого вежливого поведения…

— Видишь синие полосы у него на черепе? — ответил Ши-Гун. — Это знак гвардейца вождя. Того самого, что сменил на этом посту наш род после смерти отца. И я не думаю, что одному из наших могли бы поставить подобное клеймо просто так… Особенно вкупе с остальными странностями.

Никита теперь еще более внимательно, чем раньше, оглядел их противника. Действительно, на его лысом черепе выделялись синие полоски, чем-то похожие на те, что носил Дарен Мак. Но если у ресторатора это была татуировка, то у орка узор больше походил на несмывающуюся краску.

— Что же вы стоите? — Вульфус тем временем снова подал голос. — Я жду, кого вы отправите на смерть… Впрочем, понимаю. Вам — тем, кто обычно предпочитал позор и жизнь труса — сложно на это решиться.

Синеголовый орк вскинул резким движением меч, и по его телу побежали языки Красного пламени. Учитывая, что он явно не экономил время этой способности, было похоже, что ему, как и Никите, было доступно умение поддерживать ее с помощью своего духовного кристалла.

— Он силен? Вы справитесь? — Никита помнил слова Грая Ридума, что с его наемником должен сразиться не он сам, а кто-то из орков.

— Гвардия орков — это уровень ваших сект среднего уровня, — тихо ответил Ши-Гун. — Не думаю, что Вульфус мог успеть продвинуться дальше статуса ученика, но все равно он очень опасен.

Никита ожидал, что его знакомый орк выскажет желание сразиться, но и он, и остальные молчали… Но это точно была не трусость, как говорил Вульфус — нет, просто каждый из орков знал, кому из них на самом деле принадлежит право сразиться в этом поединке.