Еще неделю назад я бы огорчился недостатком романтики.Сейчас мне было как-то все равно. Я выслушал рассказ Шоки и пожал плечами.Дошли – и ладно. До главной башни Летящих было теперь полдня пути.

Башня Летящих, которую Шоки решил разгромить по дороге, былаперед нами. Невысокая, пузатая, как бочонок, стоящая впритирку к скале, покоторой струился маленький негромкий водопад. Крылатые – те пятьдесят пар, чтоШоки отобрал для атаки, – затаились на склоне горы под башней. Еще три сотнипар Крылатых и с полтысячи взрослых мужчин шли следом. Не так уж и много, дажев старину тысячу бойцов за армию не считали. Но и Летящих не должно быть большетысячи.

– Как ты думаешь, здесь народу много? – спросил я у Шоки,который медлил дать сигнал к атаке. Старший Крылатых смерил меня недоумевающимвзглядом:

– Какого народу?

– Ну… Летящих…

Шоки лишь покачал головой, потом сказал:

– Сейчас проверим. Больше десятка быть не может.

Шоки ошибся.

Когда Крылатые бросились в атаку – Младшие летели над самымсклоном, Старшие поднимались скачками, так было легче, – из амбразур башнинавстречу им посыпались стрелы. А с верхушки башни, из распахнувшегося люка,выпрыгивали и летели вниз черные тени. Десятка два Летящих да еще арбалетчики,палящие почти непрерывно.

– Тьма! – Шоки вскочил, затравленно посмотрел на меня, потомна своего Младшего. Бросил ему: – Охраняй!

Младший Шоки, невысокий крепкий парень лет пятнадцати, молчакивнул. А Шоки кинулся к башне.

– Хочется в бой? – спросил я у парня. Тот не ответил. Меняон явно недолюбливал, а свое задание едва терпел. Охранять чужого Старшего,который прикидывается героем, а сам-то – младше его!.. Мне такое отношение ненравилось, но я молчал. Охрана, как ни странно, мне была необходима…

Когда я решил пойти вместе с маленьким штурмовым отрядом,это не встретило одобрения ни у Котенка, ни у Шоки. Оба считали, что мне нестоит отвлекаться, рисковать своей драгоценной жизнью. Ха!.. Кончилось тем, чтоКотенок и Шоки сдались, но отобрали у меня меч Туака – чтобы уж точно не лез вбой. Я не спорил, мне действительно хотелось не драки – одиночества. Котенок иЛэн слишком хорошо меня знали, чтобы хоть на миг расслабиться рядом с ними.

Крылатые и Летящие схлестнулись. У башни кружили две стаи —иначе и не скажешь. Через мгновение я уже не мог различить, где друзья, а гдевраги. Блеск мечей, хлопанье крыльев, слившееся в ровный шум, редкие вскрики,предваряющие падение очередной жертвы.

Нас все-таки было куда больше. Летящие обречены.

И мне стало их немного жалко.

Я вспомнил старого Летящего, умиравшего в своей башне. Какаяразница, за что воевать? Разве не могло так сложиться, что я оказался бы средиЛетящих?

Глупости. Чужие, невесть как закравшиеся в голову мысли. Яведь хочу помочь людям… помочь Свету…

Я вдруг понял, почему пошел к этой башне. Мне нужен знак,нужно доказательство моей правоты. Я не хочу умирать за Свет. Я должен понять,почему выбрал его сторону.

Пустые ножны Настоящего меча потяжелели. Я не удивился.Должен быть знак и должен быть выбор. На дороге, которой вел меня Солнечныйкотенок, очень много поворотов…

Из тучи сражающихся вырвался Летящий. Скользнул над самойземлей, раскинув черные крылья, опустился метрах в трех от нас. Кровь на клинкетьмы светилась розовой изморозью.

Младший Шоки сделал шаг, заслоняя меня.

– Не ты. – Летящий качнул мечом. – Уйди, мне нужен он.

Мой охранник ждал. Он оценивал силы реально и тянул время,не лез в безнадежную атаку.

– Сам выбрал… – Летящий сделал быстрый выпад, Младший Шокиуклонился, попробовал ударить. Летящий небрежно отбил его меч и пошел в атаку.Клинок казался продолжением его руки, движения были точны и стремительны.Настоящее зрение помогало мне угадывать следующий выпад – но мой телохранительне имел такого подспорья.

А у меня не было меча. Настоящий меч должен дождаться своеговрага… даже если угрюмого парня, которому я так не нравился, изрубят накусочки. Я знал это той холодной, взрослой частью себя, что помогла мне пройтиЛабиринт Меча. Я знал, что Младший Шоки обречен… и что смерть его даст тедрагоценные секунды, за которые успеет прийти помощь.

Летящий прижал Младшего Шоки к валунам, в изобилииразбросанным вокруг. Крылатому нужно было две-три секунды, чтобы взлететь илипросто запрыгнуть на камни…

Я бросился на Летящего со спины, прекрасно понимая, чтошансов нет. Враг не мог не заметить мое движение… и клинок тьмы встретит меня впрыжке. Я погибну сам – и даже не спасу своего «защитника»…

Я видел Настоящим взглядом в секунды, которые растянулись,стали бесконечно долгими, как напряглась спина Летящего, как замер в его рукемеч. Он почувствовал мой рывок… и ждал удара в спину.

Выбросив вперед руки, я изо всех сил толкнул Летящего.Черная фигура качнулась, но устояла, словно я врезался в камень. Ногиподвернулись на склоне, и я упал.

Развернувшись, Летящий нагнулся, одним движением сгреб меняза воротник Крыла и поднял. Лицо его было совсем рядом – взрослое, холодное… иудивленное. Я чувствовал запах – едкий, неприятный запах того, кто уже не былчеловеком.

– Почему ты поступил так? – Губы Летящего почти недвигались. – Ты должен был остаться в стороне. Или ударить мечом.

– И проиграть? – прохрипел я. Воротник сдавил горло, язадыхался.

– Да. Что тобой движет?..

Лицо Летящего вдруг исказилось гримасой боли, посерело, рукиослабли и разжались. Я снова упал, едва успев подставить руки, и, сидя наземле, увидел – из груди Летящего торчит острие меча. Младший Шокивоспользовался нашей «беседой» не для бегства.

– Что вами движет?.. – повторил Летящий, ощупывая кончикмеча пальцами. Мои глупый поступок удивил его больше, чем собственная смерть. –Что?

– Тебе уже не понять, – глядя в мутнеющие глаза, ответил я.

Летящий грудой щебня обрушился на землю. Каменная кистьоткатилась ко мне, и я шарахнулся в сторону.

– Что случилось? – Шоки тяжело приземлился рядом. Бросил наменя быстрый взгляд, подошел к своему Младшему, вытирающему меч.

– Все в порядке, я справился, – хмуро ответил тот. Тоже мнегерой. «Я справился»…

Шоки похлопал его по плечу, взглянул вверх. Бой у башни ужекончился, Крылатые облепили площадку наверху, рубили закрытый люк – злопосверкивали мечи.

– Разнесем по камешкам. – Шоки минуту смотрел на башню, апотом неожиданно сказал: – Сюда пришел мой брат, когда решил стать Летящим.