граф. Каспар никогда не любил твою мать. Он просто воспользовался ею. Прости за правду. Знай, что никакие зелья и привороты не действуют против настоящей любви. Никакие! Они могут дать временный очень слабый эффект. Не более того. Если только не делать их на крови. Кровь даст эффект. Но жизнь станет кошмаром и тот, кого приворожили вскоре умрёт. Счастья и любви не будет всё равно. Но глупые девицы пытаются получить любовь выбранного мужчины любым способом и… проигрывают. Невозможно полюбить насильно: зельями, ментальным внушением, шантажом, магией … никаким насилием нельзя привить любовь, поверь. Уж я-то это знаю точно. Она рождается сама, иногда, вопреки всему. А умирает из-за предательства. Всё, граф, больше мне не о чем с тобой говорить. Береги Леду. Девчонка по-настоящему верит тебе и видит в тебе брата. И, кстати, отец не введёт тебя в род, даже не надейся. Он просто признает тебя. И то не стал бы этого делать, но уже слишком много людей узнало о вашем родстве: князь, маркиз, целители, Густав, Дерек… Иди, граф, мне больше не о чем с тобой говорить.

***

София гладила пальцами яркую охристую татуировку, которая появилась на её запястье, когда жрец в храме воззвал к всевидящей матери, чтобы благословить их брак. Ни она, ни Мартин и никто другой не ожидали, что богиня благословит их вечным и нерушимым браком.

Что-то похожее было у нелюдей и называлось словом «истинные». У людей истинных не было. Но иногда, очень редко, богиня по-особому награждала молодожёнов, и на их руках появлялась вот такая красивая татуировка в виде узкой веточки. Со временем на ней появлялось столько бутонов, сколько детей рождалось в семье. А сама семья жила в достатке, здоровье и любви до конца своих дней.

Обо всём этом думала сейчас София, поглаживая божественный знак и искоса поглядывая на мужа. Наверное, это награда за трудное полусиротское детство обоих, за потерянных родителей, за цельный, не сломавшийся характер, за душевную доброту. Богиня всё видит, София верила в это всегда.

Она опять покосилась на мужа. Мартин сидел рядом и не отпускал её руку. Как взял её у алтаря, так и держал её всё время в своей крепкой шершавой ладони. А Соня и не хотела освобождаться. Пусть держит, ей так спокойнее.

Сейчас они поднимутся в свои покои и там, в их новой семейной спальне, станут настоящими мужем и женой. Как целитель, София знала все подробности соития мужчины и женщины, но одно дело знать теоретически, и совсем другое – познать практически. Она боялась и трепетала, однако старалась скрыть это за вежливой улыбкой в сторону гостей.

Вдруг её взгляд зацепился за неожиданный образ.

– Лизбет? – удивлённо прошептала София.

Как эта дама могла попасть на их с Мартином свадьбу?! Ведь приглашённых гостей совсем немного, и это только хорошо знакомые люди. Соня перевела взгляд на мужа. Тот либо не видел бывшую любовницу, либо не обращал на неё внимания. И Соня не стала устраивать сцену прямо сейчас. Приглашениями занималась тётушка Марианна и вначале следовало узнать у неё, как случился такой конфуз. Тётушка сидела рядом и Софии, наклонившись, тихо спросила:

– Как попала сюда баронесса Элизабетт?

– Сама не рада, – покрылась румянцем Марианна. – Мы пригласили барона Лестера, он служит в департаменте Мартина и заведует уголовным розыском. А барон оказался женат на этой Лиззи-пиявке. Моя вина, Сонюшка, я давно не заглядывала в родовые книги, вот и пропустила эту новость. Но ты не печалься, я предупредила Лестера, а он мужчина властный и серьёзный, так что не допустит скандала.

– Спасибо, тётушка, эта дама на королевском балу была в паре с Мартином, и мне неприятно её видеть.

– О чём разговор, любимая? Кто тебе неприятен?

– Твоя бывшая, – всё немного резко ответила София.

– Милена? Здесь? Тебе показалось, Соня. Она арестована и сослана в монастырь на несколько лет.

– Про Милену я знаю, а здесь находится Элизабет, и она мне неприятна.

– О! Но, прости, Лизбет никогда не была моей любовницей.

– Правда?! А как же королевский бал? Вы там были вместе. Я сама видела!

– Я привёл Лизбет на бал. Такова традиция: вдов и сирот без опекунства на бал сопровождает неженатый мужчина. Была моя очередь, – пожал плечами Мартин. – Да ты меня ревнуешь, Соня! Не ревнуй, у тебя нет никакого повода, – горячо прошептал он жене на ухо. – С тех пор как я увидел тебя, все другие женщины перестали для меня существовать, любимая…, – горячий поцелуй в шею завершил признание, и София растаяла.

– Я верю тебе, Мартин, – срывающимся шёпотом ответила она. – И, вообще, мне нет никакого дела до прошлого! У нас есть настоящее, и оно дарит нам только счастье! – Соня незаметно поцеловала Мартина в щёку, и он судорожно вздохнул.

– Пойдём? Здесь, кажется, уже обойдутся без нас.

– Пойдём, – согласилась София.

Спальня встретила их полумраком, тишиной и лепестками роз на всех поверхностях.

– Соня… любимая моя девочка… иди ко мне…, хрипло прокаркал граф, с трудом сдерживая себя.

ЭПИЛОГ

Прошло полгода.

Мир готовился к магическим состязаниям правителей и магов. Дело в том, что магические состязания среди магов проводились каждые пять лет. А вот состязания среди правителей – один раз в пятьдесят лет. Тем ценнее и значимее была победа. До следующих состязаний победитель становился признанным арбитром в спорах правителей, часто, силой своего авторитета предотвращая войны.

Предыдущий победитель – король Густав – нынче не собирался участвовать в состязаниях. Вместо него от Рокола будет выступать младший принц – Дерек, и, кроме него, архимаг Эраст Баклич и боевой маг – Мартин Уоррен.

По итогам соревнований, двенадцать сильнейших магов войдут в совет вольной академии – единственной в мире академии, которая не подчинялась никакому правительству, располагалась на океанском острове и была абсолютно самостоятельной. Там преподавали лучшие маги мира, а выпускники сразу приобретали статус архимагов.

В этом году, по жребию, состязания принимало у себя княжество Рамия. Столица оборотней – Кастра – едва справлялась с наплывом гостей. И, если высшие и знатные разместились в княжеском дворце, то всем остальным пришлось искать, где остановиться. Мартин, наблюдая эту суету, понял, почему пятьдесят лет назад в Рейквике, Каспар очутился со своей командой в их поместье.

Правда, самому Мартину и его друзьям думать о ночлеге не приходилось. Их с радостью приняли в своём замке Руперт с Ледией. Баклич, Дерек со Стефанией, Мартин с Софией – составляли официальную делегацию Рокола. Король Густав обещал приходить порталом