Дерек в последнее время сблизился с невестой и уже не пытался уехать и спрятаться от неё. Мартин как-то спросил его об этом, и принц честно сознался:

– Да, я подумал, что если нет любви, то дружба в любом случае лучше вражды. Не всем выпадает судьбой брак по любви. Мне не повезло…

– Но, может быть, у вас всё ещё впереди, – поддержал Мартин друга.

– Может быть, – без особой надежды ответил Дерек.

У самого Мартина с Софией было всё в порядке. Жена носила двойню, но беременность ещё не была заметна. Вначале граф не хотел брать жену на состязания, но София очень хотела посмотреть знаменитые поединки правителей, и Мартин сдался, естественно усилив охрану.

Кстати, жили они теперь в родовом замке Уорренов, а на службу Мартин ежедневно уходил порталом. Тётушка Марианна совсем отошла от дел и занималась только замком. Родственник Софии – барон Северин Фармер вполне справлялся с обязанностями управляющего. Он даже похудел, подтянулся и стал более ответственным. А вот его жена – Берта осталась той же завистливой и ворчливой дамой. Однако в замке никто не боялся её характера.

София не бросила учёбу, несмотря на беременность, и надеялась справиться со всеми проблемами с помощью тётушки и Бетти. А пока старалась поменьше разлучаться с мужем.

Вся компания из Рокола с шутками и подколками переместилась порталом к замку Руперта и Леды. Хозяева встречали их у портального круга.

– Доброго дня, Леда, Руперт! – радостно приветствовала их София.

С сестрой мужа у неё были самые близкие и доверительные отношения. Во-первых, она наблюдала беременность принцессы и принимала у неё роды. Во-вторых, девушки сдружились и частенько вместе устраивали мелкие заговоры и провокации своим мужьям. Те посмеивались и дружбе девушек не мешали, находя это полезным.

– Пойдёмте, красавицы, – поторопил жену и сестру Мартин. – Нам надо переодеться и спуститься к ужину. Надеюсь, мы с князем обсудим наше участие в соревнованиях и узнаем расписание. Поторопитесь, девочки!

– Фи, братец, – сморщила симпатичный носик Ледия. – Мы с Рупертом сами составляли расписание и условия для участников. Так что всё знаем, но не скажем, – мстительно сузила она глазки, пока кое-кто не посмотрит на своих племянников.

– Обязательно, Леда! Мы привезли им кучу подарков, но, боюсь, малыши ещё с ними не справятся. Как дети, Руп? – обратился Мартин к зятю.

– Всё хорошо, брат, мальчишки свободно оборачиваются и вполне здоровы. Я благодарю богиню за встречу с Ледой, иначе мог бы остаться без щенков.

– А девочка?

– Малышка будет сильной магессой, у неё большой потенциал, но характером она пошла в мать. Уж слишком мягкая, уступчивая, несмелая. Характер видно с первых дней. Хорошо хоть мальчишки растут защитой для сестры, – улыбнулся оборотень.

– Они ещё малы, Руп, а характер можно воспитать. Увидишь, девчушка ещё покажет себя.

Они расстались у покоев рокольцев до ужина.

***

– Господа, леди и лорды! Традиционные магические состязания объявляются открытыми! В первый день состоятся соревнования иллюзионистов, во второй – стихийников, в третий – боевиков. Поединки правителей пройдут в последний, четвёртый, день соревнований. Такова княжеская воля! Да пребудет с вами сила!

– Да пребудет! – рявкнули десятки участников, выстроившиеся на поле.

В княжеской ложе, где устроились София, Ледия и Стефания, кроме женщин и князя сейчас никого не было. Только охрана бдительно стерегла вход в ложу. Подруги тихо переговаривались, пока не начались выступления.

– Стефания, что будешь делать, если Дерек победит? – лукаво поинтересовалась Ледия.

– Устрою ему праздник, – весело пообещала принцесса Каледона, с тех пор как их отношения с Дереком потеплели, принцесса сильно изменилась. Холодность и отчуждённость сменились приветливостью и задором.

Стефания видела и понимала, что Дерек не любит её, но также она видела, что принц прилагает усилия для налаживания нормальных отношений. И она сознательно шла ему навстречу. Ей тоже не хотелось враждовать в вынужденном браке.

Но пока, в первые три дня, шли соревнования магов. До состязания правителей, в которых могли принимать участие только члены правящих семей оставалось два дня. И этот день настал.

Все десять участников, заявивших права на состязания, были разбиты на пары. Бои шли на выбывание. Проигравший не мог продолжить состязания. Само собой, девушки переживали за Дерека. И он не обманул их ожиданий. Дошёл до полуфинала, в котором остались две пары, так как в предыдущем бою одна пары выбыла полностью из-за серьёзных ранений обоих участников.

Уже весь полигон понимал, что в финале встретятся Каспар и Дерек. Слишком высокий уровень показывали оба бойца. И неясно было, кто победит. Молодость против зрелости, опыт против молодого задора.

Все знали жёсткий и взрывной характер Каспара, Дерек же для многих был неизвестной величиной. Лишь год назад он начал показываться в свете и принимать участие в магических состязаниях.

Ледия охнула, увидев на поле отца и непроизвольно схватила за руку Стефанию.

– Он не пожалеет его, – испуганно прошептала она.

– Или Дерек не пожалеет Каспара, – невозмутимо ответила каледонка.

Нынче на трибуне вместе с женщинами присутствовали их мужья. И все с нетерпением ожидали схватки. Прибыл даже Густав, чтобы поддержать сына. Да, сам он отказался от поединка, но хотел показать, что Рокол не стал слабее, и его боевые маги, а тем более семья правителя, сильны как прежде. Кроме того, Густав решил, что будет справедливо выставить против Каспара Дерека, ведь именно из-за приказа Каспара принц пострадал десять лет назад. Правда, предназначалось то проклятье самому Густаву, но теперь оба они могут отомстить.

Для Каспара нет ничего страшнее, чем потерять своё влияние. Пятьдесят лет он стремился убедить всех, что победа Густава была случайной. Сейчас он явно стремится к реваншу. Посмотрим…

Судья ударил в гонг, и бой начался. Никто не сдерживал свою силу и магию. Разрешено было всё, кроме артефактов и зелий. Только собственные возможности магов.

Каспар ударил первым. Он всегда торопился. Дерек выставил щит и ударил в ответ. Противники пока прощупывали друг друга, но уже стало понятно, что их силы примерно равны и высоки. Но раз бой идёт до победы, то уступать никто не будет.

Вначале Дерек и Каспар перекидывались боевыми заклинаниями и старались поразить противника на расстоянии. Но оба успешно лавировали и уворачивались от заклятий, поэтому быстро перешли на ближний бой холодным оружием, шпагами.

Это не возбранялось в сражениях магов, даже приветствовалось, потому что и в настоящем бою маг может остаться без магии, тогда выручит шпага, владеть которой аристократы учатся с детства.

Вот здесь обнаружилось преимущество Дерека. Незначительное, но всё же… Ему удалось провести обманный манёвр и конец его шпаги