На лице орденца промелькнула сложная гамма чувств: смесь облегчения и разочарования.

– Даже не знаю, что и сказать,– осторожно, взвешивая каждое произносимое им слово, признался он.– Я и рад, но одновременно и не рад этому факту. Я предупреждаю всех вас сразу – отец и в одиночку способен доставить нам массу неприятностей.

– Я, может, не все правильно понимаю,– вмешался в наш разговор внимательно слушавший меня Рифорд,– но вы, очевидно, захотите отправиться на поиски «Ковчега» и Небесных врат?

– И ключа,– поддержал виконт.

– А твой новый друг делает успехи! – похвалил аналитик, подразумевая бретера.

– Я благодарю судьбу за встречу с Рифордом де Монро.– Я протянула руку и крепко пожала пальцы отважного бретера.– Полагаю, с этого момента ты официально утвержден в должности моего личного секьюрити.

Риф молча поклонился.

– А что за ключ ты упомянул? – полюбопытствовала ламия у Алехандро.

– Если бы я сама точно знала, что это за штука и где ее следует искать,– сердито буркнула я.– Вроде бы так называется какой-то полумифический артефакт, служащий средством доступа к Небесным вратам. Но вот только, к сожалению, никто не знает, где его можно найти…

Губы Эрбы растянулись в довольной усмешке, обнажая устрашающие клыки.

– А как же клятва, данная мне? Виконт обещал вернуть меня домой к жениху? Тем более,– она хитро прищурилась,– нам, кажется, по пути!

– Как это? – удивился Алехандро.

– Что? – Я ощутила острый укол предчувствия.

– А вот так! – Ламия довольно прищелкнула пальцами.– Все гениальное – просто. В наших краях находится кое-что грандиозное, принадлежащее таинственной секте, именующей себя Рыжими жрицами. Однажды жених мне рассказал, что сии дамы поклоняются огромной статуе, имеющей вид мраморной скульптуры, изображающей обнаженную женщину с крыльями, в ладонях у которой лежат два светящихся обруча. Вполне вероятно, что эти артефакты и есть тот самый ключ от Врат!

Все молчали, потрясенные неожиданной новостью.

– Возможно, так оно и есть,– медленно пробормотала я. Но внутренний голос подсказывал мне – Эрба ничуть не ошиблась в своих смелых предположениях.

– А как зовут твоего жениха? – поинтересовался любопытный Феникс.

– Влад,– мило хлопнула ресницами ламия-невеста.– Но у нас его чаще называют…

– Дракулой! – патетично закончил Айм.

– Откуда ты знаешь? – Эрба изумленно распахнула свои огромные глаза.

– Нет, ну это же невероятно! – Аналитик вцепился в собственные и без того беспорядочно взъерошенные волосы.– Вампиров не существует, это все – сказки!

– Вот тебе и представилась отличная возможность убедиться в правдивости старинных сказок,– рассмеялась я.– Только не бери с собой осинового кола, а то они еще нас неправильно поймут...

– И живет твой жених конечно же в Карпатах? – закончила за меня Крися.

– Ну-у-у, так нечестно, все-то вы знаете! – чистосердечно восхитилась наивная Эрба, а я вспомнила – именно этот участок земной поверхности показался мне наименее разрушенным из всех, почти не затронутым радиацией и губительными последствиями войны.

– Да, но только как мы туда доберемся? – опечалился Алехандро.– Бот-то, наверное, нуждается в длительном ремонте?

– Какой там на фиг ремонт – он теперь только в металлолом годен.– Змей уныло бродил вокруг обгорелого корпуса нашего десантного бота.– Оружие и навигационные приборы снимем, а остальное… Эх… – Он досадливо махнул рукой.

– И как же нам поступить? – Я не ожидала, что повреждения корабля окажутся настолько серьезными.– Не на «Нике» же туда лететь? Я не намерена рисковать нашим единственным звездолетом…

– А этого и не требуется! – Капитан ла Файет галантно сдернул с головы свою потрепанную шляпу.– Мы тут с ребятами посовещались и решили – команда «Черной катраны» с радостью доставит вас в любое нужное место!

Я вопросительно посмотрела на Алехандро.

– Соглашайся не раздумывая,– заговорщицки подмигнул виконт.– У Жино весьма опытный экипаж. Настоящие, многократно просоленные морские волки, прошедшие и огонь и воду. А «Черная катрана» – самый быстроходный фрегат в Федрине, тем более что капитан ла Файет отличный лоцман – дотошно знает все морские течения и маршруты. Да и к непредвиденным ситуациям ему не привыкать.

– Контрабандист? – Я насмешливо приподняла бровь.

Ла Файет услужливо осклабился, демонстрируя красноречивый просвет между зубами.

«Зубы выбиты – значит, в драках не раз участвовать доводилось! – удовлетворенно подумала я.– Наш человек!»

– Ну что же,– я обвела начальственным взглядом своих выжидательно притихших друзей,– путешествие обещает быть долгим, поэтому завтра мы отплываем!

– Ой, не к добру все это! – ворчливо предрек Айм.

– Тьфу-тьфу-тьфу, чтобы не сглазить! – дружно сплюнули через левое плечо все, включая меня.

Мы сидели на прогретых солнцем досках пирса. Вдвоем – я и Алехандро. Виконт расслабленно навалился на огромную бухту причального каната, по своей излюбленной привычке рассеянно поигрывая рукоятью рапиры и сквозь ресницы заинтересованно наблюдая за мной. Я намеренно не прерывала нашего затянувшегося молчания, ожидая, когда юноша не выдержит и первым начнет наболевший разговор. И я не ошиблась: утомленный моим безмолвием, наследник звучно щелкнул гардой о ножны рапиры и сердито спросил:

– Издеваешься, да? Демонстрируешь мне настоящую капитанскую выдержку и хладнокровие? Ну вот скажи – какого черта тебя понесло в эту задрипанную таверну? Да еще одну, без охраны?

Я насмешливо склонила голову набок и долго, пристально рассматривала смуглого красавца, посмевшего требовать отчета в моих действиях. Под оценивающим девичьим взглядом всегда самоуверенный Алехандро немного смутился и даже чуточку покраснел.

– А мужчину мне хотелось там встретить – непьющего и некурящего,– язвительно растягивая слова, нахально призналась я.

– В таверне-то? – недоверчиво хмыкнул виконт.– Да там непьющих отродясь не водилось…

И тут до него дошло, что я над ним насмехаюсь.

– Ника! – обиженно одернул он.– Ну зачем ты так, я же о тебе беспокоюсь!

– А надоело мне все… – Я устало откинулась на удобный столбик кнехта[7].– Все обо мне беспокоятся, переживают, шагу не дают ступить самостоятельно. Сделали из меня святую куклу! А я жить хочу, между прочим, как и все прочие нормальные люди! Без постоянного надзора и медицинского контроля. Я приключений хочу – после девятисот-то лет в криогенной камере. Я, кстати, не дурью маялась, а за картой туда ходила. Вот, сейчас покажу… – Я сунула руку за пазуху и оторопело замерла…