Карта осталась у Верховного Навигатора!

Глава Ордена неторопливо спускался по полуразрушенной винтовой лестнице, круто уходившей вниз – намного дальше самого последнего уровня Убежища. То был древний потайной ход, не известный никому, кроме самого Верховного Навигатора. О нет, он не питал иллюзий относительно того, что произошло наверху. Звуки далеких взрывов, хоть и приглушенные расстоянием, были достаточно красноречивы. Торопиться уже некуда...

На Ордене можно поставить крест! – осиротевший лидер криво усмехнулся. Отныне его далеко идущие планы выжить и удержать в своих руках всю власть над миром утратили всякий смысл. Теперь Навигатору хотелось одного – мстить! Отплатить за свой разрушенный дом, в который вложено столько сил, которому посвящено столько лет жизни. Хотя проблема заключается вовсе не в Убежище: ведь само оно – не более чем просто здание, пусть и необычное... Нет, вместе с ним погибло великое дело возрождения ушедшей цивилизации, создания новой, безупречной расы. А всему виной – она!

Верховный Навигатор злобно заскрежетал зубами. Рыжая девочка, хрупкая как тростинка. Казалось бы, достанет всего двух пальцев, которыми он сладострастно обхватит ее длинную, трогательно тонкую шейку и переломит, словно прутик. Но этот свободолюбивый прутик неожиданно окреп, превратившись в упругую лозу, ощутимо ударившую его по болезненно ранимому самолюбию. Как же яростно, как самозабвенно возненавидел он ту самую девушку, которую лично объявил святой, почти богиней! А может быть, она слишком удачно вжилась в роль? Ну нет!.. Верховный Навигатор мстительно усмехнулся, пошарил в кармане мантии и извлек прозрачную пластинку с картой. Посмотрим, что она сможет сделать теперь, лишившись самого ценного своего достояния. Того, без чего Ника не сумеет проникнуть в Небесные врата, несмотря на всю свежеприобретенную силу. А уж он-то доберется до них намного раньше ее и станет поджидать, терпеливо затаившись в центре искусно сотканной паутины!

При этой мысли орденец хищно пошевелил полусогнутыми пальцами, как будто предвкушая предсмертный трепет пойманной им добычи.

«Берегись, Ника,– ненавистная, проклятая, беспощадная…» Он содрогнулся от ужаса, вновь пережив воспоминания о всепоглощающем пламени, уничтожившем его соратников. Их убила она – всемогущая, как сам дьявол, но такая прекрасная! Вся плоть Верховного Навигатора, все его самые сокровенные мысли и желания, надежно упрятанные в казалось бы давно усохшие тайники этой черной души, вдруг ожили, причиняя ему мучительное волнение. В глубине холодной статуи, утратившей всякую человеческую сущность, неожиданно пробудился страстно влюбленный мужчина – неудовлетворенный самец, мечущийся в поисках желанной самки! Глава погибшего Ордена громко застонал и, на одно краткое мгновение утратив всегда присущую ему выдержку, беспомощно привалился к холодной стене…

Нет, он не поддастся преступной слабости. Он искоренит из своего сердца воспоминание об ее смеющихся зеленых глазах и огненно-рыжих кудрях, овладевшее всеми его помыслами. Любовь к ней? Какое нелепое чувство…

Карта аккуратно отправилась обратно в карман, но при этом в глубине складок его мантии неожиданно обнаружился еще один странный предмет, случайно завалившийся за прохудившуюся подкладку. Орденец осторожно подцепил пальцем и выудил из своего одеяния некую хрупкую стеклянную палочку. Это оказалась крохотная пробирка с кровью Ники, вынутая им из анализатора и по рассеянности прихваченная в лаборатории.

О-о-о, ему досталась ее свежая кровь! Костлявые пальцы мужчины крутили прозрачный сосуд, а мозг напряженно работал, пока глаза задумчиво следили за несколькими алыми каплями, медленно перетекающими внутри: хорошо бы провести расширенный анализ ДНК да попытаться понять загадочные энергетические процессы, произошедшие в организме девушки. Как смогла она добиться подобного эффекта, так разительно изменившего ее?

Верховный Навигатор решительно выпрямился, в его темных глазах загорелся нехороший, фанатичный огонь.

«Да, Ника умна! С помощью ума она успешно скрывает свой упрямый, несговорчивый характер. Возможно, ее стройное, точеное тело некогда создал Бог, безусловно, как и все остальное, не выживший в вихре атомной войны. Да – Бог погиб, но дьявол-то уцелел, и именно он вложил в это прекрасное женское тело такой изворотливый, изощренный ум! Так пусть же она пострадает от собственного ума!» Орденец коварно усмехнулся.

В конце концов все, что ни делается,– к лучшему, ибо не все ошибки ведут в итоге к поражению. А в данном случае ему только на руку падение Убежища – он избавился от Ордена, отнимавшего у него слишком много сил и времени. Отныне он встает на путь волка-одиночки, идущего прямо к намеченной цели! И даже отлично, что она смогла спасти свой экипаж,– ведь теперь Нике удачно подсунули ложную мечту, и, скорее всего, она так и погибнет, пытаясь ее реализовать. Она начнет искать «Ковчег» и Врата, она поплывет на примитивном парусном корабле… В этом Навигатор не сомневался.

«Вот и сделаем ее морское путешествие максимально приятным!»

Мужчина сдвинул рукав черной мантии, оголяя запястье, на котором посверкивал металлический браслет. Сейчас Навигатор спустится в потайную пещеру и вступит на палубу небольшой подводной лодки, названной им «Муреной». С борта этого корабля он без помех сможет следить за неугомонной святой, притом сам оставаясь не замеченным никем и ничем. А для нее он приготовил занятный сюрприз! Навигатор легко повернул одно из звеньев своего наручного браслета и, повинуясь испускаемому им электронному импульсу, глубоко под водой заворочался, пробуждаясь от векового сна, огромный, чудовищно голодный кракен[8]…

Я билась в истерике. Судорожно всхлипывала в ласковых объятиях изрядно напуганного Алехандро, обильно смачивая горючими слезами его батистовую рубашку. Из моего горла вместо членораздельных объяснений вырывались лишь бессвязные обрывки бессмысленных фраз. Вскоре виконт вовсе отчаялся разобраться в происходящем и, нежно прижимая к своей широкой груди мою подрагивающую от безудержных рыданий голову, начал осторожный допрос:

– Тебе передали карту, на которой указан путь к Небесным вратам?

– Да! – судорожно прорыдала я.

– За картой охотился Верховный Навигатор?

– Да!

Я настолько самозабвенно билась лбом о его плечо, что назавтра там непременно появится огромный синяк. Как и на моей глупой голове.

– Вместе с картой шаман Порфирий наделил тебя энергией Небесных врат?

– Угу! – На элементарное «да» у меня уже просто не хватало дыхания, а потоки слез все усиливались.

– И карта осталась у Навигатора?

– У-у-у-у! – отчаянно взвыла я, попадая лбом по ключице виконта.

– У-у-у-у! – болезненно отозвался Алехандро.– Ника, прошу тебя, перестань казнить себя и калечить меня. Два инвалида в морском походе – довольно обременительный груз для всего экипажа. Тебе так не кажется?