Хуже всех выглядел Бейли. Некогда живой и колоритный, мужчина побледнел, постарел и словно сдулся, напоминая обертку от самого себя. Сначала даже не поняла, что это он… Лишь поредевшие усы выдавали в нем того громогласного грандмэна, который журил меня за опоздания.

По обе стороны от него шли измотанные Виола и Ирвин. Складывалось ощущение, что они пахали сутки напролет без продыху. А еще было заметно, что они с Бейли вроде как держатся особняком…

Потому что немного поодаль шли Медела и Тим. Мой бывший друг и жених выглядел не лучше других: темные круги под глазами и изможденный вид, а еще выражение злости и зависти на лице. Что же касается Меделы…

Она заметила меня первой. Но я ожидала чего угодно, но не такой реакции. Жена грандмэна споткнулась, едва не упав, и посмотрела на меня, словно я сама черная смерть. Затравленный и испуганный взгляд метался по сторонам, но убегать было некуда. Чего она боится?

Вскоре вся процессия обратила на меня внимание. Я была удивлена их приемом. Они смотрели на меня разочаровано, обиженно и осуждающе… Во взглядах Ирвина, Виолы и Дюрана было столько презрения, что я невольно отшатнулась.

Один лишь Бейли так и не поднимал глаз от пола. Он был раздавлен тем, что случилось на гастролях? Что с ним? Тим смотрел удивленно. Но первой не выдержала Виола. Она всегда была остра на язык:

– Смотрите на нее. Явилась! И как только совесть позволяет стоять здесь перед нами. Довольна теперь? Пригрели гелиду на своей шее.

Непонимающе смотрела на них. Это они обо мне? Даже обернулась вокруг посмотреть нет, ли кого поблизости. Ирвин заметил это и язвительно добавил:

– Здесь нет других предателей, кроме тебя.

До меня начало доходить, и гнев первобытных наездников стал закипать во мне. Ах ты гелида! Ах тварь… Значит, так… Холодно произнесла:

– Ах вот что вы сказали труппе, вери Дюран. Что я их предала. Оставила перед самым сложным испытанием в карьере. Только не могу понять, на что вы рассчитывали? Что я действительно сгнию в районе сточных канав, глядя на ваши афиши?

Люди в коридоре застыли, а Бейли наконец-то поднял вверх свою косматую, нестриженную голову. В его мутном взгляде начинал проступать рассудок.

Медела хотела было попятиться, но дорогу ей преградил ее муж, проявив неожиданную резкость. Он схватил ее за локоть и толкнул вперед, прохрипев:

– Что еще ты выдумала, продажная шлюха?!

Она всхлипнула, а я застыла. Даже для него это было чересчур. Но удивило до меня и то, что на женщину оба наездника смотрели с презрением, а Тим стыдливо отводил глаза в сторону.

Бейли больно вывернул ей локоть, она взвизгнула и выплюнула, глядя прямо мне в лицо:

– Я уволила ее! Подделала твою подпись и выгнала взашей. Не нужны нам всякие безродные прислуги, мы сами должны были справиться!

Мне стало противно наблюдать за этим спектаклем. Милые моему сердцу люди превращались в монстров. И если в случае Меделы я уже успела поостыть и принять этот факт, то наблюдать жестокого и раздавленного грандмэна было выше моих сил.

Развернулась и пошла в сторону арены. Заткнуть уши было бы слишком, но уже через секунду я пожалела, что не сделала этого, услышав крики женщины:

– Тим, любимый, неужели ты позволишь ему так со мной обращаться? Тим! Нам же так хорошо было вдвоем…

На секунду мне стало так противно, что я почувствовала рвотные позывы. Тим и Медела? Вместе? Хорошо? Еле доплелась до арены. Там уже вовсю летали огненные шары со своими наездниками. Драконы были такие проказливые и живые…

В любой другой момент залюбовалась бы этим потрясающимся зрелищем. Красный цвет поразительно контрастировал с хрустальным сводом цирка. Хорошо еще, что в прозрачные стены был встроен специальный состав, позволяющий скрыть происходящее внутри, а то бы точно собрали толпу зевак…

– Ты теперь меня презираешь?

Вздрогнула от неожиданности. Тим подкрался ко мне незаметно. Друг. Теперь уже точно бывший. Как ответить на его вопрос? Пожалуй, все же нет. Но мои чувства и ощущения очень изменились. Былой легкости как не бывало… А еще эти крики Меделы.

– Нет, просто думаю, что, расставь я всех драконов по местам раньше, то, возможно, ты не стал бы утешаться в объятиях чужой жены.

Буквально затылком я чувствовала, как он стиснул от злости зубы. Зная его много лет, с уверенностью скажу, что злость эта была направлена на него самого. Не давая ему задать тон нашему разговору, повернулась и прямо сказала:

– Унит сбросил Коула. Его ввели в анабиоз, а твой отец хочет отправить дракона в лаборатории. Помешай ему.

Надежда во мне умирала последней. Я обязана была попытаться. Скрыться с двумя небольшими драконами – это не то же самое, что прихватить огромного ночного стражника.

Тим застыл, глядя на меня. Его глаза сузились, и он на выдохе произнес…

– Коул? Серьезно?! Уже не вер Перей, не звездный наездник, просто Коул? Вы вместе?

Последний вопрос был произнесен так, словно это я спала с замужней женщиной под носом у ее законного мужа, а не он. Из всей моей просьбы он услышал лишь то, что услышал. Что было мочи толкнула его.

– Ты издеваешься? Засунь себе свою ревность знаешь куда? Унита могут отдать в лаборатории, ты не хуже меня знаешь, что он там и пары дней не протянет! Он не виноват в том, что случилось. Можешь ты хоть раз подумать о ком-то, кроме себя?

Я не сорвалась на крик только потому, что краем глаза заметила интерес к нашей перепалке. Наездники из Центрального уже поменяли свой маршрут, прислушиваясь к нашему разговору.

Тим стоял, удивленно хлопая ресницами. Но я устала быть правильной, нежной и тактичной. Не хочу больше, хватит! Поэтому просто пошла делать свою работу.

Труппа Бейли подтягивалась на арену медленно. Ирвин и Виола пытались выцепить меня из процесса репетиции, но мне было не до душещипательных сцен. На сегодня их довольно. Работа, работа и еще раз работа.

Я объяснила наездникам основную задачу. Мы даже отработали парочку элементов в воздухе. Проблемы посыпались сразу же. Слетаться в таком пространстве было сложно, и уже меньше чем через час стало очевидно, что нам попросту тесно. Нужно то, ради чего все и затевалось… Бескрайнее небо пустыни.

Решила, что даю всем час на сборы, а затем едем и репетируем до упора хотя бы часть сценок. Один из наездников Центрального цирка спросил, кто заменит Перейя. Не нашлась что ему ответить, но заверила, что решить эту проблему я в силах.

Мы стали собираться, а я направилась к грандмэнше, чтобы ввести в курс дела и поинтересоваться у нее по поводу одной идеи.

Но, выйдя в коридор, с удивлением увидела, что ко мне торопится Бейли. Он бежал, тяжело дыша, и я немного сбавила темп, завидев его. Когда мы поровнялись, он произнес:

– Спасибо. И прости меня, Эва. Я знал, что она провернула. Но совсем потерял голову. Если ты со мной больше не захочешь и говорить, я пойму.