Потом началось падение. Я летела с устрашающей скоростью и не контролировала это. Не ощущала ни ветра, ни сопротивления воздуха, просто неслась в пропасть, которая внезапно сменилась узким горизонтальным тоннелем. Меня протащило по нему, и я понимала, что скоро окажусь в тронном зале. Если это случится, я больше никогда не проснусь.

Из груди вырвался крик, и наваждение треснуло, как тонкое стекло, и разлетелось на осколки. Я тяжело дышала, лежа в кровати, и по лицу струился пот. Тяжелая книга казалась гранитной плитой, сдавливающей грудь, и я торопливо ее скинула.

Но звука от удара о пол не услышала.

Все стихло, даже удары моего сердца, секунду назад буквально ломающего грудную клетку. И вот в тишине хлопнула дверь и послышалось журчание воды из крана. Мяуканье кота за дверью. Я сжалась, не веря в происходящее. Я проснулась? Но как?!

Прошу вас следовать за мной

Я боялась пошевелиться. Было так жарко, что одежда пропиталась потом.

— Мама?

Звуки за пределами комнаты не изменились, как будто это обычное утро, когда мама встает немного раньше меня, чтобы приготовить завтрак и вымыть посуду, скопившуюся после позднего ужина. Но это не могло быть правдой, ведь учебная неделя в СпАМ только началась, мне еще рано было просыпаться. Я посмотрела вверх, на стену за головой, и не увидела ловца снов. Разумеется, его же украли, а свой шанс переместиться без него я уже исчерпала. Патовая ситуация.

Еще бы не это странное состояние, когда тело движется с огромным трудом… Я решила встать, но ни руки, ни ноги мне не подчинились. Когда-то у меня случались приступы сонного паралича, когда ты вроде бы уже проснулся, но тело не подчиняется командам. Я тогда пугалась до слез, и сейчас чувствовала ту же кошмарную, выматывающую беспомощность. Крепко зажмурилась и кое-как смогла разжать челюсть и с силой прикусить себе кончик языка. Боль привела в чувство, и я ощутила, что все пришло в норму — я снова была в академии, тело откликнулось на попытку пошевелиться, и я вскочила с кровати. Дверь в ванную комнату была на месте, там, где я ее придумала.

Показалось? Сон во сне?

Нет, пожалуй, не просто сон, а кошмар.

Я провела ладонями по лицу, стирая пот, вздохнула, снова посмотрела на дверь и успела увидеть, как та медленно растворяется в обоях. Нет! Только не снова! Тело одеревенело, и я свалилась на пол, неловко подвернув под себя руку. Из этого положения я видела часть стены и ковер. Комната потонула в вязкой тишине, которая, казалось, заливалась в уши и заполняла собой голову. Я уже не понимала, где я: в реальности, в академии или в мире кошмаров. Что-то страшное надвигалось на меня сзади, оттуда, куда я не могла посмотреть. Я не могла позвать на помощь, да что там! Я даже заплакать не могла. Просто лежала, затаив дыхание, пока это страшное “нечто” не исчезло.

— У нас есть всего минута, — раздался над ухом тихий вкрадчивый голос, и я с облегчением выдохнула, вытягиваясь на полу. Мышцы дрожали от напряжения, и мне понадобилось собрать все силы, чтобы принять сидячее положение.

— Что происходит? — спросила я у духа ловца снов, который сидел на коленях рядом со мной. Его белоснежные волосы, перемешанные с пушистыми перышками, покрывалом лежали на спине, плечах и груди. Завораживающие серебряные глаза смотрели из-под белых ресниц с выражением печали и нежности.

— Это последний раз, когда мы видимся, — сказал он и качнул головой. Перья в его волосах тоскливо заколыхались. — Мардрём пытается сломать твой разум и запереть в своем мире кошмаров. Ты не проснешься в своем мире, но и в академии тебя не будет. Я вытащу тебя из ловушки, но дальше тебе придется быть осторожной. Доверься кастеляну, он веками охранял гроб Короля кошмаров. И прошу, — дух внезапно потянулся ко мне и схватил за руку, — останови Мардрёма! Иначе мы все погибнем! Только ты сможешь это сделать!

Его пальцы не были ни теплыми, ни холодными, просто чуть шершавыми на ощупь. Я сжала их в ответ, но узкие бледные ладони вдруг начали таять в моих руках.

— Подожди! Я даже не знаю, как тебя зовут!

Дух улыбнулся, и сквозь кожу на его лице проступили серебряные пятна.

— Помоги нам… — прошелестел он и осыпался белыми и серебряными искрами. Что-то толкнуло меня в грудь, и в следующую секунду я открыла глаза, лежа в постели, с тяжелым томом травника, частично сползшего мне на лицо. Ничего не напоминало о пережитом ужасе, словно все это мне действительно просто приснилось. Я вскочила и прошлась по комнате, выглянула в коридор — несомненно, я в академии. От облегчения затряслись колени, и я прижалась лбом к прохладной двери.

Следующим шагом было кинуться в ванную, потому что, несмотря ни на что, ощущение влажного липкого тела осталось. Я потянулась к пуговицам блузки, но в последний момент передумала и подошла к столу. Пожалуй, купание подождет. Есть кое-кто, кто может ответить на мои вопросы, и это было мне нужно больше, чем горячая вода.

Я взялась за ручку колокольчика и потрясла — тишина. Заглянула в медный раструб и обнаружила отсутствие даже намека на язычок. Может, я, конечно, не спец в устройстве колоколов, но чем он будет звонить в таком случае? Я поднесла колокольчик широкой частью к лицу и прищурилась.

— Может, нужно какое-то заклинание?

И только собралась поставить колокол на место, как стол передо мной исчез, и я очутилась посреди кабинета кастеляна с уже знакомым бордовым ковров и стендом с ключами за спиной владельца, который невозмутимо заполнял толстенный гроссбух.

— Смею предположить, у вас возникли проблемы с Королем кошмаров? — спросил он, на секунду отвлекшись от работы.

— Проблемы? О, да! Одна небольшая такая проблемка, — я проследила за тем, как колокол исчезает из моей руки. — Только что меня затянуло в мир кошмаров, а дух ловца снов спас меня и распался на искорки. Это считается поводом для разговора?

Кастелян отложил перьевую ручку и посмотрел прямо на меня.

— Вы очень везучая, София Игоревна. Дважды избежали ловушки Мардрёма.

— Думаете, мне от этого легче?

— Думаю, нет.

— Это был сарказм.

— Я так и подумал.

Нестерпимо захотелось схватиться за голову, желательно не за свою — и об стол ее, об стол… Мысленно выплеснув агрессию, я немного остыла.

— Что мне делать, если он попробует повторить? Ловец снов сказал, что это была наша последняя встреча. И… он что? Умер?

— Нет, духи не способны умереть. Он закончил служение и вернулся в свой родной мир.

— Служение?

— Именно, — серьезно кивнул кастелян. — Но ведь это не то, что вы пришли узнать?

Я помотала головой, собираясь с мыслями. А, собственно, зачем я пришла? Изложила свои претензии, а дальше-то что? Не похоже, чтобы кто-то кинулся решать мои проблемы.