— Есть подвижки в нашем деле? — спросила я и, заметив недоумение кастеляна, пояснила: — Вы узнали, как остановить пробуждение Короля кошмаров?

— А, — совсем по-человечески отозвался он. — Можно сказать, почти.

Я проследила за его взглядом и за своей спиной увидела уходящий вдаль широкий коридор с рядами книжных стеллажей. Но кроме этого тома всех цветов и размеров лежали на полу, высились неровными стопками, и картину полного хаоса дополняли груды бумажных и тканевых свитков.

— И вы все это прочитали?

— Прочитал. Осталось немного, я уверен, что ответ близок. Я точно помню, что когда-то встречал необходимую информацию, только не помню где и когда.

— О, понимаю вас, — покивала я. — И это не ирония.

— Кстати, сейчас я собирался закончить ритуал снятия подчиняющего заклятия с вашего друга. Предполагаю, вам обоим хотелось бы поприсутствовать?

— Конечно! — обрадовалась я. — Значит, с Ником скоро все будет в порядке?

— Он важный источник информации, нельзя оставить его в таком состоянии.

Я так и замерла с широкой улыбкой на лице. У кастеляна нет чувства юмора, так что это он сейчас серьезно сказал. Источник информации? Наверное, не стоит уточнять, кем тогда он считает меня.

— Прошу вас следовать за мной.

Просьба была излишней, потому что от меня тут ничего не зависело. Едва кастелян договорил, декорации сменились, и мы оказались в круглом помещении без окон. В центре, скрестив ноги, сидел Николаус и словно бы спал. Я не успела и рта раскрыть, как рядом со мной появился Шанти.

— Соня? — он выглядел сонным и удивленным. — Ник? Что происходит?

Хотела бы ему ответить, но сказать особо было и нечего.

Ник вдруг вскинул голову и посмотрел прямо на меня. Его красные глаза слабо мерцали в полутьме, как и белоснежные клыки, оскаленные в подобие улыбки.

— Не пытайтесь вступать с ним в контакт, — предупредил кастелян. — Сейчас это не ваш друг.

Я поверила ему сразу и безоговорочно. Николаус, конечно, бывал той еще сволочью, но никогда не смотрел на меня так, словно мечтал сожрать.

— Думаю, нам стоит отойти, — я взяла Шанти за руку, но он не двинулся с места.

— Соня, это же Ник, — сказал он как-то потеряно. — Это же Ник?

Я прижалась к его плечу, надеясь внушить уверенность, которой он, как мне показалось, вдруг лишился.

— Давай дадим кастеляну сделать то, что он обещал. Он поможет Нику, и он станет прежним.

Мне удалось увести Шанти подальше, к самой стене, но тут Николаус вскочил на ноги и бросился прямо на нас. Я взвизгнула, а Шанти вскинул руку, вокруг которой замерцали зеленые огоньки его магии. Однако Ник налетел на невидимую преграду, и воздух вокруг него всколыхнулся и наполнился сеткой электрических разрядов.

— Я все равно до тебя доберуссссь… — прошипел Николаус, не сводя с меня дикого взгляда. — Мой король будет рад твоей ссссмерти…

Он провел языком по губам, цепляя острые иглы клыков, и меня передернуло. Теперь это был не просто ворчливый, противный, но любящий футбол и Шанти парень. Это был именно вампир, и он хотел меня убить.

Кастелян щелкнул пальцами, и Ник пригнулся к земле. Черты его лица заострились, глаза полыхали алым, ноздри раздувались, как у хищного зверя. Не знаю, почему кастелян решил показать нам ритуал, но у меня возникли сомнения в том, хочу ли я это видеть.

Посмотрела на Шанти и поняла, что гораздо страшнее видеть, как за этим наблюдает он.

По диаметру круга, в который был заключен Ник, вспыхнул огонь, сначала обычный, рыжий, а потом сменивший цвет на насыщенно-зеленый. В воздухе запахло чем-то сладким, но он этого становилось неприятно и неуютно. Ник отпрянул от огня и застыл, пригнувшись, в центре круга. Отсветы пламени делали его кожу нездорово зеленоватой, как у живого мертвеца.

— Хозяин придет за мной! — прорычал Ник, скаля клыки. — Придет за всеми вами!

Огонь взметнулся выше, и я увидела, что на стенах стали проступать письмена, повинуясь движению пальцев кастеляна. Я не знала, что это за магия, Шанти, судя по выражению лица, тоже. Кастелян сложил руки перед грудью, и со своего места я видела, как он что-то шепчет. Его пальцы двигались, складываясь в различные фигуры, пока не замерли в одной положении. Он перестал шептать, и письмена ярко вспыхнули и отделились от стен. Николаус начал озираться в испуге. Верхняя губа дрожала, обнажая десны.

Кастелян тихо произнес отрывистую команду, и повисшие в воздухе сияющие знаки полетели в Ника. Не знаю, было ли ему больно или страшно, но он отчаянно закричал, пока знаки впитывались в его кожу. Шанти напрягся, и я не знала, как ему помочь. Наверное, ужасно видеть, как мучается твой лучший друг.

Вот Николаус упал на одно колено, потом на оба. Уперся ладонями в пол и стиснул зубы. С губ на камни одна за одной упали капли крови.

— Он этого так не оставит, — с трудом выдавил Ник и впился клыками в нижнюю губу. Кастелян хлопнул в ладоши, и звук волной пронесся по помещению, вышибая из нас всех дух. Ник упал на бок и мелко затрясся.

— Ник! — Шанти сорвался с места, и, что удивительно, невидимая стена его не удержала. Упал на колени возле друга и схватил за плечи. — Ник! Ты меня слышишь? Что с ним?!

Я тоже присела рядом и потрогала бледную холодную руку. Как наяву перед глазами встала картина из, казалось бы, забытого детства. Гроб с отцом, рядом мама с сухими глазами и я, не понимающая, что надо делать.

— Заклинание “Некросон”? — спросил Шанти и нахмурился. — Восстанавливающая модификация?

— Абсолютно верно, — ответил кастелян и отряхнул руки. — Я наслышан о вашей семье и рад, что вы достойно ее представляете.

— Что такое некросон? — шепотом спросила я.

— Заклинание, которое погружает жертву в подобие смерти. Оно замедляет все жизненные функции на срок, установленный магом. Но тут использовалась вариация на тему исцеляющего сна, но действующая на существ с некротической энергией в крови. Вроде вампиров.

Коротенькая лекция успокоила Шанти, он побыл в привычной роли лучшего студента своего курса, и паника перестала плескаться за стеклами очков.

— С Николаусом все будет хорошо, — сказала я. — Я уверена.

— А я уверен, что когда встану, откручу тебе голову.

Мы уставились на Ника, который попытался пошевелиться, но потерпел неудачу. Сначала я испугалась, что он нападет на меня, но Шанти понял все быстрее меня и переложил голову Ника себе на колени.

— Теперь только через мой труп, — сказал он и слабо улыбнулся. — С возвращением!

От переизбытка эмоций я так шумно выдохнула, что ноги разъехались, и я плюхнулась на пятую точку

— Ник… Ох…

— Никогда не называй меня Николаусом, — проворчал он.