— Нашли! — восхищенно прошептала Маша, заглядываяв душную темноту подземелья. Дедушка не обманул!

— Я никогда не сомневался в профессоре! проговорилСтарыгин и шагнул вперед, включив фонарь.

За каменной дверью оказался узкий, высеченный в камнекоридор, полого уходящий в глубину.

— Интересно, кто соорудил этот туннель? подала голосМаша, шагая вслед за реставратором.

— Думаю, что это сделали еще древние египтяне, во времяпостройки пирамид или позднее. Они всегда делали множество тайников иподземелий, чтобы перехитрить грабителей гробниц. Ведь говорил же экскурсовод,что все те тысячелетия, когда египтяне хоронили своих фараонов, шайки воровпроникали в их гробницы, чтобы поживиться спрятанными там сокровищами! Их неостанавливал ни страх перед смертной казнью, которая полагалась расхитителямгробниц, ни даже страх перед богами потустороннего мира или «проклятьефараона». Сильнее всякого страха была алчность, желание завладеть сокровищамифараонов, потому что эти сокровища были просто несметными! Ведь в одной толькогробнице Тутанхамона археологи нашли сотни драгоценных изделий древнихмастеров, статуи и вазы, драгоценные украшения, золотые носилки и ложа, четырепозолоченные колесницы, огромный золотой трон.., один только саркофагТутанхамона содержит около двухсот килограммов чистого золота! Это самоебольшое в истории человечества ювелирное изделие! На самой мумии фараонаархеологи насчитали сто одну группу драгоценных украшений! Браслеты, ожерелья,золотые наконечники на пальцах рук и ног — да всего не перечесть! И ведь этобыла гробница совершенно незначительного фараона, который правил совсем недолгои умер восемнадцати лет отроду. Если даже его похоронили с такой неслыханной поевропейским понятиям роскошью, то какие же сокровища должны были находиться взахоронениях великих фараонов, таких как Рамсес Великий или Сети! Какимколоссальным богатствам суждено было попасть в руки грабителей!

Голос Старыгина замолк, и Маше показалось, что сзади, там,откуда они только что пришли, слышны чьи-то негромкие, крадущиеся шаги. Онаприслушалась.., нет, ни звука!

Наверное, это эхо ее собственных шагов разносилось вподземелье.

Коридор расширился, впереди показалась довольно большаяпещера. Старыгин осветил ее фонарем.., и тут что-то черное сорвалось с потолкапещеры и пролетела у Маши над головой, задев ее.

Девушка закричала от ужаса, бросилась к своему спутнику впоисках защиты, поддержки…

Старыгин обнял ее, прижал к себе, погладил по волосам, подрожащей от страха спине.

— Что.., что это было? — прошептала Маша,постепенно успокаиваясь.

— Летучая мышь. Они всегда живут в подземельях.Совершенно безобидное создание.

— Ужас какой!

— Вы же ничего не боитесь, — поддразнил ееСтарыгин, — вы — современная решительная молодая женщина, а тут вдруг впадаетев полную панику из-за безобидной летучей мышки!

Ладно бы еще крыса, этих я и сам боюсь…

— Час от часу не легче!

Маша с негодованием отстранилась от Старыгина. Вначале ейбыло так спокойно, так уютно у него на груди! Так этому ходячему справочнику обязательнонужно все испортить!

«Язык мой — враг мой», — огорченно подумал Старыгин,неохотно выпуская девушку.

Такой — милой, испуганной, ищущей защиты — она нравилась емугораздо больше. Впрочем, сейчас не время для таких мыслей.

— Кажется, вот оно, то, что мы искали! —взволнованно проговорил Дмитрий Алексеевич, шагнув вперед.

Луч фонаря выхватил из темноты гладкую черную плиту, нетронутую временем, выступавшую из серой неровной стены на противоположнойстороне пещеры. На поверхности плиты можно было рассмотреть нанесенный тонкимконтуром рисунок — женщина с ребенком на коленях. Кормящая мать.

— Это снова она. Древняя Мать — Млекопитательница,Исида, вскармливающая Хора! Старыгин понизил голос, как бы смущенныйприсутствием богини. — Видите — снова рядом изображен сокол, священнаяптица Хора, и на этот раз еще и лягушка, еще одно священное животное древнихегиптян!

Старыгин пересек пещеру, подошел к черной плите и опустилсяперед ней на колени.

Он сделал это для того, чтобы лучше рассмотреть изображение,но со стороны могло показаться, что он молитвенно преклонил колени переддревней богиней.

Маше снова послышались шаги за спиной, но она была слишкомувлечена тем, что делал Старыгин, и не обратила на них внимания.

Дмитрий Алексеевич внимательно разглядывал поверхностьчерной плиты, словно читал послание, оставленное ему древними.

Впрочем, так оно и было.

— Здесь тоже изображен солнечный диск с исходящими отнего лучами, — пробормотал он, вглядываясь в рисунок на камне, — илучей тоже шесть… Смотрите, шестой луч указывает на лягушку!

Старыгин слегка нажал пальцем на изображение священногоживотного, и черная плита с негромким скрипом отодвинулась в сторону, открывглубокую нишу. На дне этой ниши лежал продолговатый черный предмет.

— Вот из-за чего было принято столькопредосторожностей! — Дмитрий Алексеевич осторожно вынул спрятанный втайнике предмет и осветил его фонарем.

Это была удлиненная призма из черного камня. Три ее гранибыли гладкими, хотя их поверхность носила отчетливые следы беспощадного времени.Но когда Старыгин повернул призму треугольным основанием к свету, он увиделвырезанный на черном камне глубокий рельеф. Тот же самый рисунок — кормящаямать с младенцем на руках… Древняя Мать, Исида, Богоматерь…

— Это печать… — проговорил Старыгин, осторожноповорачивая каменную призму, или ключ…

— Ты прав, — раздался громкий голос у Маши заспиной, — это Ключ! Но ты не должен был прикасаться к нему своими грязнымируками! Ты нашел его для меня, и больше ты не нужен! Ты привел меня сюда ипривел сюда Священный Сосуд Королевской Крови!

Маша в ужасе оглянулась. Позади нее, перегораживая вход впещеру, стоял удивительно высокий и худой человек. Тот, кого называли Азраил.

Маша вспомнила, что так же в древних поверьях звали ангеласмерти… И они сами беспечно привели его за собой!

Старыгин вскочил, подняв фонарь.

Луч света упал на лицо Азраила, осветив его разноцветныеглаза — один зеленый, как полуденное море, другой янтарно-золотой. Но тут жеэти глаза странно изменились, сделавшись бесцветными, прозрачными, как талаявода.

И такими же холодными.

Азраил шагнул вперед и, казалось, только коснулся Старыгинасвоей рукой. Реставратор рухнул на пол пещеры, как подкошенный. Его головабезжизненно откинулась. Азраил торжествующе поднял над головой каменную призму.

Маша застыла на месте, как громом пораженная. До сих пор всепроисходящее казалось ей чем-то нереальным, приключением из голливудскогобоевика. Оттого она не теряла головы и твердо была настроена выпутаться излюбой ситуации. Она знала, что разноглазый человек очень опасен, ведь, судя повсему, именно он убил в Петербурге Мишку Ливанского. Но только теперь, увидев,как Старыгин упал замертво, Маша поняла, что это не шутки, что судьбе былоугодно столкнуть ее с темными силами, которые действительно существуют. И переднею — опасный, безжалостный убийца, который служит этим темным силам.