Я зажмурилась, насильно вытаскивая наружу другое воспоминание.

"Каким бы жутким и могущественным ни был этот кинжал, ты в силах себя контролировать. Потому что ты самая восхитительная девушка из всех, кого я знаю. Пусть боятся недотëпы, что встанут у тебя на пути! "

Вот во что я должна верить. Марк знает меня. Он был в моей голове, слышал каждую мысль. А что Стайс? Он просто неудачливый манипулятор. Недотëпа, которому лучше держаться от меня подальше.

— Порвём их, — решительно заявил Итан и толкнул дверь.

На прошлом испытании были отобраны шесть команд. Нынешний конкурс должен определить трёх финалистов. И пусть сейчас произвести впечатление — последнее, чего мы хотим, но я съем собственную сумочку со всем содержимым, если нас обойдут больше, чем две сборные. Нет, демоны их задери, Брайли прав. Мы всех закопаем сразу после гонга.

Солнечный свет слегка ослепил. Я не ожидала, что за ночь полностью вырубят парк на заднем дворе дворца, но распорядитель умел не только болтать. В самые короткие сроки он устроил настоящую арену и теперь гордо выпячивал грудь, чтобы никто не сумел усомниться, кого благодарить за зрелище.

Разумеется, мы опоздали. Все остальные уже ждали на своих местах, но это сделало появление лишь эффектнее. Мы искупались в овациях, выслушали новую пафосную речь распорядителя и прошли на высокий помост.

— Не нравится мне это, — пробормотала Силия. — Когда зрителей защищают пятиметровым забором и всеми возможными заклинаниями, танцев с единорогами ждать не приходится.

Я кивнула. Защиты распорядители наворотили и впрямь от души. Да и команды не просто так подняли так высоко. Я прищурилась, присмотрелась к коробу в противоположном конце полигона и едва не выругалась. Верхняя часть двери открылась, являя нам то, с чем придётся иметь дело. Вернее — с кем!

“Быки, Лайонс,” — мысленно зашипела я.

В прошлом году мы всем курсом изучали магическую биологию. Марк делал доклад про животных, которых можно использовать как в сельском хозяйстве, так и в бою. Предложил взять быков, вскормленных специальными зельями, для ведения военных действий. Их вывели для многочисленных южных ферм, сделали более выносливыми, увеличили продолжительность жизни. И Лайонс упомянул это и незначительные, по его мнению, недостатки своей затеи. Мол, им нужно только нарастить броню, дать хоть какую-то защиту от заклинаний и всё — идеальное боевое ездовое животное.

Я смеялась громче всех: “Ты когда-нибудь пытался оседлать быка?”

— У кого-то хорошее чувство юмора, — заметил Итан. — Магистр Айз ушёл работать в королевский зверинец, да?

Я кивнула. Да, переманили перед самым началом учебного года. Мерзкий старикашка хотел больше денег и признания. Видимо, распорядители не поскупились, раз он вспомнил прошлогоднее выступление Марка.

— Они бы не стали выводить новый вид животного только для одного испытания, — предположила я.

— Значит, либо экспериментировали уже давно, либо используют какой-то трюк, — поддержала меня Силия.

— Проще всего их временно защитить, — Марк хмуро посмотрел на приближающегося советчика с прошлого этапа. — И разозлить.

Я не поняла, разозлили быка или Лайонса. Но уточнять не стала. Помощник распорядителя играючи забрался на наш помост. К остальным командам тоже послали людей.

— Жаль, что вас теперь меньше, — он развёл руками. — Но для этого испытания понадобится только два человека. Суть задания в том, что один из вас должен оседлать быка, а второй прогнать его через кольцо, которое появится у меня за спиной через тридцать секунд. Не переживайте, у каждой команды оно своё. Вы можете использовать любую магию против животных, противников и даже зрителей. Как только одна из команд наберёт десять очков, испытание останавливается. В зачёт идут три первых результата. Если у вас четвёртый, то нам придётся попрощаться. Всё понятно?

— Да, — ответил за нас Марк.

— А жаль, я бы ещё поболтал, чтобы постоять с вашими красавицами, — он усмехнулся. — Такие глаза у обеих, ммм!

Парни не отреагировали, и распорядителю стало скучно. Он спрыгнул с нашего безопасного ложа, отвесил издевательский поклон и вразвалочку вышел с нашего поля битвы.

— Чтоб ему жена не давала, — выругалась Силия.

— Или давала, — хмыкнула я, — но не ему.

Марк с Итаном заржали как кони, чем заслужили недовольные взгляды соседей по помосту. Другим было не так весело. Но это точно не наша проблема!

Ездовых монстров выпустили одновременно с тем, как к нам прилетел сиреневый платок. Рога одного из зверюг были того же цвета, и окончательно всё стало понятно, когда из-под песка поляны выехали разноцветные кольца. Не скажу, что наше чудовище было больше остальных, но явно превосходило размерами обычного бычка.

Первыми, конечно, сориентировались ребята из королевской охраны. Двое синхронно спрыгнули с двухметрового помоста и мягко приземлились на ноги.

— Мы отстаём, — напомнила Силия. — Кто пойдёт седлать лошадок?

— Глупый вопрос, — ответил ей Итан и забрал платок, висящий в воздухе. — Конечно, вы, девочки!

Мы с его напарницей переглянулись и пожали плечами. Нет, поняли, что он шутит. Но если пришлось бы, то и быка за рога взяли бы. Мы Итана с Марком каждый день терпели, что нам несчастное животное сделает? Вот-вот.

— Ты седлай, — решил Лайонс. — А я буду загонять. Надеюсь, быки боятся огня.

— Не знаю насчёт огня, но к ним лучше не поворачиваться спиной, — пробормотала я.

— А ты откуда знаешь?

— Ты делал доклад, — я пожала плечами. — Предпочитаю слушать того, над кем собираюсь насмехаться.

Итан хмыкнул, а Марк улыбнулся и подмигнул мне. Потом развернулся и спрыгнул, почти беззвучно приземлившись. Я засмотрелась на то, с какой грацией он это сделал.

— Прикройте, — коротко распорядился Брайли и последовал за другом.

Поразительно, как быстро они оба забыли про свою ссору. Будто не было её вовсе.

— Каждая прикрывает своего?

— Да, — кивнула Силия. — Проще будет предвидеть из действия.

Щиты на расстоянии поддерживать и без того трудно, а уж когда цели движутся…

Я прищурилась и накинула на Лайонса простейшую защиту. Успела вовремя. Чудик из непарной команды собирался использовать момент, чтобы атаковать исподтишка. Но нет. Его заклятие осыпалось снопом искр. Зато я заметила, кто именно бил в спину моего жениха.

— Прикрывать можно по-разному, — прошептала я вслух.

"Держи щит сам, я отвлеку противников," — передала сообщение Марку.

Он не ответил. Я только почувствовала, что напарник всё понял и согласен с планом. Вот в чём плюс такой устойчивой связи — нам даже не нужны слова, чтобы общаться. Достаточно отголоска эмоции.