— Камилла, — Марк обнял ладонями моё лицо. — Прекрати закрываться. Ты же знаешь, что можешь мне доверять. Ну же, Хайм? Дело в проклятом кинжале? Хочешь я прямо сейчас перенесу нас в горы, мы найдём самый жуткий вулкан и бросим демонов артефакт в самое жерло?

Кинжал? Боги, так вот откуда шёпот. Голоса пытаются свести меня с ума? Почему? Потому что они на стороне тарийцев.

— Хайм, которая хамила мне на всю аудиторию, не сбежала бы от драки ради того, чтобы заплести младшей сестре косички, — напомнил о себе преподаватель.

Действительно. Ведь так всё и выглядело. Будто я испугалась. И это когда на кону, возможно, жизнь короля. Нет, меня не заставят отступить даже все демоны преисподней.

— Вы лично отвечаете за безопасность моей сестры, — предупредила я магистра. — И если вам придëтся делать выбор между своей жизнью и её, я хочу принести гвоздики на вашу могилу.

Несколько секунд Таллийс просто стоял и не отводил взгляд, словно не верил, что я всерьёз.

— Вот теперь я узнаю самую наглую из своих студенток, — усмехнулся водник. — Но у меня к вам ответная просьба. Я поставил десять тысяч на вашу победу. Уж не подведите.

Через пару минут из своей комнаты вышли Итан и Силия. Они выглядели потрепанными, но счастливыми донельзя, и я посмотрела на жениха. Он не стал комментировать, лишь усмехнулся. Да, не стоит сбивать с толку товарищей по команде перед финальным испытанием. Подумаешь, бесят своими довольными лицами. Нам тоже есть чем заняться!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Мы готовы, — заявила землевичка, и напарник её поддержал молчаливым кивком.

Я заглянула к Лотти, обняла её и попросила не сжечь особняк ректора, а потом поспешила на последний конкурс. В коридоре как всегда ждали сопровождающие. Нет, не процессия, но небольшой отряд из нашего нелюбимого помощника распорядителя и незнакомого стражника.

— Выглядите так, будто уже победили, — улыбнулся мужчина в форменной одежде. Его золотые погоны и пряжка ремня должны были нас вогнать в благоговение, но на самом деле едва не рассмешили. Надеюсь, когда нас пригласят работать при дворе, то носить подобную нелепость не придётся. Ректор же нормально одевается!

Подумав об этом, я не ответила на комплимент стражника, но вежливо ему кивнула. Почему промолчали остальные, я понятия не имела.

Но это и неважно. Важно, что на сей раз нас привели в тронный зал. Его Величество восседал на большом золотом стуле, так гармонирующем с погонами его охраны. Я занервничала, заметив, что второй трон пустовал.

— Почему королевы нет? — шёпотом спросила я у Марка, пока остальные собирались.

Что-то в происходящем мне не нравилось. В воздухе витал аромат приближающейся бури, и сердце замирало от неприятного предчувствия.

— Его Величество не рискнул оставить жену во дворце, — ответил Итан. — Её с минуты на минуту должны отправить в старый монастырь. Если уже не отправили.

Я помнила, что это за место. На первом курсе всех студентов водят на экскурсию, показывая непреступный храм в горах. Еще ни разу за всю историю его существования, врагам не удавалось попасть внутрь. Более безопасное место найти трудно.

Я попыталась успокоиться и прислушалась к распорядителю. В очередной раз пропустила его речь мимо ушей, но хотя бы концовку не прошляпила:

— Вы лучшие из лучших, — вещал он. — На ваши плечи ляжет защита трона и всего государства. Так докажите же, что вы достойны!

Лорд Торан потряс кулаками, будто пытался кому-то угрожать. Маленькими пухлыми ручонками. Выглядело это забавно, но никто не смеялся. Все ждали, когда нам объяснят, что нужно делать. Я никогда не любила финалы, и этот не стал исключением. Возможно, из-за страха проиграть меня так трясло. Ноги словно увязли в болоте. Не получалось сделать и шагу.

— Через пару минут на дворец нападут, — предупредил распорядитель. — Ваша задача защитить Его Величество и не умереть. Команда, чей игрок останется в сознании последним, объявляется победителем.

"Защитить и не умереть", — звучало жутковато. Но разумно, если мы хотим получить работу при дворе. Стража для того и нужна, чтобы оберегать жизнь короля и его семьи. Так что логично последним испытанием сделать защиту монарха.

Гонг прозвучал вместе с первым ударом по магической защите. Я испуганно оглянулась и заметила в толпе гостей главу охраны. Лорд Карис наблюдал за участниками, сложив руки на груди.

— Нужно разделиться, — предложил Марк. — Мы с Ками пойдем на оборону входа, вы останьтесь охранять короля.

— Я не буду стоять здесь, пока враги на улице, — возразил Брайли. — Оставляем девушек с Его Величеством, а сами будем действовать на опережение.

Лайонс посмотрел на меня, ожидая возмущений, но я только кивнула:

— Прикрывайте друг друга.

Парни кивнули и первыми бросились к выходу. Возможно, наша тактика была неидеальной, зато королевский отряд решил её поддержать. В тронном зале осталось только двое игроков, остальные последовали за нашими напарниками. Я нервно осматривала приглашенных гостей и думала только о том, что сейчас идеальный момент для нападения. Настоящая охрана не станет вмешиваться в ход испытания. Значит под видом подставных злодеев к нам могут прорваться настоящие убийцы. Тогда между королём и культистами встанут только участники соревнований, которые не относятся к конкурсу серьёзно. Ведь на кону на самом деле не жизнь монарха, а всего лишь победа.

"Поэтому в тронном зале сейчас лорды Таллийс и Дранес," — успокоил меня Марк.

"Как обстановка?" — спросила Я мысленно.

"Горячо," — честно ответил он. И прекратил связь.

— Что-то тут не так, — пробормотала Силия. — Наши уже должны были добежать до ворот. Но не слышно атак, защита не трещит по швам. Ты слышишь Марка?

— Уже нет, — я хмуро посмотрела на лорда Кариса. Он всё так же неподвижно стоял у двери и смотрел на нас остекленевшими глазами. — Мне не нравится глава охраны. Мне вообще не нравится всё, что сейчас происходит.

— Его не было в нашем подозрительном списке, — напомнила землевичка.

— Моего рода там тоже бы не было, — съязвила я. — Вот что! Давай найдём ректора или куратора, пусть его проверят. Если Карис предатель, король действительно в опасности.