явление, — прошептала я.

— Если у тебя проблемы с магическим контролем, могу помочь, — вкрадчиво сообщил император, — буду лично тренировать тебя. Заодно сможем узнать друг друга получше.

Мамочки… только этого не хватало… рядом с Эдмундом мой магический контроль окончательно полетит тхаргам под хвост!

— Заниматься будем здесь, в перерывах между расследованием, — продолжил дракон, приняв моё молчание за согласие, — обещаю не переходить черту.

«Госпожа ректор, помогите! Фиалочка близка к провалу!» — мысленно завопила я, но вместо Элисандры отозвался дракон.

«По грани ходишь, родная, — раздался в голове бархатный, но безгранично усталый голос, — пока кицунэ не знает, что на балу была поддельная Лауренсия. И о том, что во дворце находится настоящая пара Эдмунда — тоже, но если продолжишь лечить меня, выдашь себя с потрохами».

«Что?! — воскликнула я, пытаясь удержать дракона и не дать ему испариться. — Подожди, откуда ты всё это…»

«Кукловод не всесилен, и его плетение имеет одну уязвимость, — хмыкнул призрак, — я тоже могу следить за ней».

«Ты знаешь, кто она?» — ошарашенно уточнила я.

«Знал бы — сразу сказал, — ответил дракон, — я всего лишь слышу отголоски её мыслей и собираю информацию».

«Но…»

«Прости, родная, — хриплый голос превратился в эхо, а через миг и вовсе растворился в тишине, словно шелест осенних листьев, — этот разговор отнимает слишком много сил…»

Дракон исчез так же неожиданно, как и появился. От разочарования и ощущения собственного бессилия я всхлипнула, вцепившись в камзол Эдмунда с такой силой, что оторвала несколько пуговиц.

Они с жалобным звоном покатились по полу, но вместо того, чтобы удивиться или разозлиться, дракон вновь притянул меня к себе и нежно погладил по волосам.

— Не ошибся, — ошарашенно прошептал император, — ты действительно…

— О чём вы? — осторожно уточнила, пытаясь незаметно просканировать его эмоции.

Но вновь наткнулась на непроницаемую ледяную стену…

— Я не могу сказать большего, — в аквамариновых глазах плеснулись боль и ярость.

Словно он… вспомнил. Но боялся сказать слишком много, признаться самому себе и вновь активировать плетение, стирающее память…

— Просто… верь мне, молю, — прошептал дракон, склоняясь к моим губам и опаляя их дыханием, — дай шанс… я после объясню…

Лёгкое, практически невесомое касание… даже не поцелуй. Обещание, мольба, предвкушение…

— Верю, — прошептала практически беззвучно и ошалела от собственной смелости.

— Я зря подумал на Марио, приревновал… ошибся, — тихо продолжил Эдмунд.

Вспомнил! Он меня вспомнил!

Эта мысль вспыхнула в голове оглушительным гномьим фейерверком, снеся все щиты и здравые размышления. Лишь в последний миг я вспомнила о плетении и не расцеловала СВОЕГО дракона.

— Прости, — продолжил император, легко касаясь губами моего виска, — и пообещай, что будешь держаться как можно дальше от Рейнара, принца, Ингварда…

Угу… в общем, от всех симпатичных мужчин, не связанных брачными обязательствами…

— Эльза! — прошипел дракон, вновь прочитав мои мысли. — Ты же понимаешь, о чём я и чего остерегаюсь.

— Понимаю, — кивнула, наслаждаясь близостью Эдмунда. Его теплом, терпким ароматом специй, хвои и грозы…

— Нельзя…

— Знаю, — эхом ответила, догадавшись, что речь идёт о плетении, — но мы обязательно придумаем…

— Верю, — прошептал дракон.

Пожалуй, самый странный разговор в моей жизни. И в то же время самый важный и нужный…

Ни одного чёткого ответа, лишь полунамёки, взгляды и касания… ни единого лишнего слова и мысли, чтобы не спровоцировать плетение кукловода. Но сколько откровений и беззвучных признаний прозвучало за эти минуты…

— Нам пора возвращаться, — устало добавил император, — я уже едва сдерживаю натиск Элисандры.

Оу! Вот, значит, кто мою связь с ректором и подругами заблокировал!

— О дополнительных занятиях я сам договорюсь, — продолжил Эдмунд, — будем действовать очень… осторожно.

— Это опасно, — с сомнением протянула я. И в противовес своим же словам прижалась к дракону, уткнувшись лбом в его плечо.

— Не опасней, чем вместе вести расследование, — рассмеялся император, целуя меня в макушку, — зато будет что рассказать…

«Детям и внукам…» — мысленно закончила я. Разумеется, если выживем и пришибём проклятого кукловода.

— Выживем, — хмыкнул император, — ради такого обязательно выживем!

Глава 22. Берегитесь злого ректора!

«Эдм-у-у-унд!» — оглушительный, полный ярости рёв наставницы проломил щиты и ворвался в наши мысли, словно смертоносное цунами.

Подпрыгнув от неожиданности, я повисла на императоре, как трусливый заяц. Но судя по сомкнувшимся на моей талии рукам и будоражащему флёру эмоций, дракон был только рад такому повороту.

— Простите… — пискнула, пытаясь отстраниться. Но кто же мне позволил?

— Элисандру беру на себя, — мурлыкнул Эдмунд, целуя моё ушко.

— Ваше величество! — возмутилась я, пытаясь собрать мысли в кучку и окончательно не растаять в объятиях дракона. — Нам нельзя! И расследование…

— Помню, — скорбно фыркнул император.

Ментальная паутина снова задрожала, и на миг мне показалось, что вместе с ней дрогнул и весь замок…

— Нам лучше вернуться, — прошептала я, — ректор не из тех, кто позлится и успокоится. Чем дольше тянем…

— Тем сильнее Эли заводится, — усмехнулся дракон, — знаю. Она всегда такой была, даже когда училась в академии, не боялась с наставниками спорить и вызывать их на дуэль.

Ох…

— С будущим супругом она вначале подралась, а потом влюбилась, когда он её на лопатки уложил посреди плаца, — сказал император, помогая мне подняться.

— Не знала… — хихикнула, представив себе эту картину.

— Рамон был нашим наставником по боевой магии, — продолжил император, — не помню уже, что они там не поделили, но за их дуэлью наблюдала вся академия. Славная была драка! Эли сражалась как в последний раз, но молодецкий задор пал под натиском боевого опыта.

— Представляю шок госпожи Элисандры! — выдохнула я.

— Нет, не представляешь! — рассмеялся дракон. — Тот случай стал для неё хорошим уроком и показал, что мощь, напор и сила не всегда решают исход боя. Поэтому она так ратует за постоянные тренировки и оттачивание навыков.

— Вот, значит, кому мы обязаны столь суровой системой обучения, — улыбнулась я, вспомнив красавца-дракона, часто приходившего в нашу академию.

Высокий, широкоплечий Рамон и миниатюрная Элисандра удивительно смотрелись вместе, при этом от них фонило такой нежностью и страстью, что неволей пробирала светлая зависть. Удивительная история знакомства…

— А как они помирились? — не выдержала я.

Зная ректора, задерживаться не стоило. Но женское любопытство оказалось сильнее инстинкта самосохранения.

— Ну… вначале они едва не сожгли лазарет, — сдавленно фыркнул дракон, вспомнив события давно минувших лет, — потом снова чуть не подрались. В общем, эта огненная парочка долго выясняла отношения, но в какой-то момент боевой запал