самому разбираться, в чем там сложности.

Конечно, я мог бы рассчитаться жемчужиной — я так прямо и сказал Тишину и исправнику. Но все имущество барона Соболева было арестовано на время следствия, а сколько продлится следствие — только демоны знают.

Арсений промолчал, и я спросил снова:

— Так где Аркадий?

— Его нет, Никита Васильевич. Не вернулся из аномалии.

— Это еще что за фокусы? — удивился я.

И тут же позвал Ботаника:

— Ботаник, у вас там все в порядке?

— Да, Никита, — немедленно ответил демон. — Не волнуйся.

— Я не волнуюсь, а удивляюсь. Ваш с Аркадием трудовой энтузиазм вызывает во мне подозрения. Чем можно заниматься в аномалии сутки напролет? Опять этот ваш сюрприз?

— Да, — печально вздохнул Ботаник. — То есть, сюрприза, наверное, не будет. Или будет, но… в общем, нам нужна твоя помощь.

— А сразу вы это сказать не могли? — строго спросил я.

— Мы надеялись справиться сами. Ты заглянешь к нам сегодня?

— Я постараюсь. Еды вам захватить?

— Нет, еды у нас хватает.

— Ну-ну, — в очередной раз удивился я, шагая к воротам. — Ладно, позже поговорим.

Машина стояла чуть в стороне, чтобы не загораживать проезд.

Серебристый внедорожник с темными стеклами. Мощная и стремительная машина — это было видно по огромному капоту и обводам кузова.

Я оценил деликатность гостя. И его предусмотрительность тоже. Он остановился, немного не доехав до магических ловушек. И не подходил к ним близко, хотя вышел из машины.

Значит, почувствовал.

Подойдя ближе, я понял, что имел в виду Умник.

На передних дверях машины, на крыше и капоте я увидел знакомую эмблему. Печать Ордена Ликторов.

Левое плечо на мгновение обожгло фантомной болью. Точно такая же печать много лет горела на моем плече — пока не исчезла в аномалии Смерти.

Именно Печать имел в виду менталист, когда сказал, что приехали «наши».

Шутник.

Гость спокойно ждал, пока я подойду. Я сразу узнал его — Тимур, мы с ним виделись в Курове. Именно он первым встретил меня в тайном убежище Ильи, когда я привез туда Ваню Торопова.

На его левом рукаве тоже была нашита эмблема в виде Печати Ордена.

Еще одна примета нового времени. Мы не прятали свои Печати, но и не выставляли их на всеобщее обозрение. Похоже, теперь многое изменилось.

Тимур стоял возле машины, ничем не показывая своего нетерпения.

— Привет, Тимур! — кивнул я, показывая, что узнал его.

— Здравствуйте, Никита Васильевич.

Тимур протянул мне ладонь.

— Простите, что побеспокоил так рано. Служба.

Он провел за рулем несколько часов, но не выглядел усталым. Хороших ребят подбирал себе Илья. Крепких.

Щелчком пальцев я снял магические ловушки.

— Проезжай.

Тимур молча кивнул и сел за руль. Внедорожник мягко зарычал и вкатился во двор.

— Кофе, — предложил я, поднимаясь на крыльцо.

— Спасибо, с удовольствием, — кивнул Тимур.

И с любопытством глянул на абсолютно черное стекло кухни.

— Какая-то магия?

— Да, — ответил я, не вдаваясь в подробности.

Арсений предусмотрительно оставил полную турку на теплой плите, а сам исчез., чтобы не мешать разговору.

Я разлил кофе по чашкам.

— Никита Васильевич, — Тимур сразу перешел к делу. — Я постараюсь отнять у вас как можно меньше времени. Мне необходимо увидеть аномалию наивысшего демона. По дороге прошу вас еще раз рассказать подробно все, что произошло. И особенно — то, о чем вы не сказали Тишину.

— О чем? — прищурился я.

— Вы не стали бы убивать Белецкого, — уверенно заявил Тимур. — Сразу при встрече — возможно. Но вот так — отвести в аномалию и там убить… Нет. Там что-то случилось, я прав?

Он углядел самую суть. Хотя, у него было несколько часов, чтобы подумать. Но все равно ум парня внушал уважение.

Я допил кофе и поднялся. Тимур немедленно отставил чашку в сторону, показывая, что готов ехать.

— В Тенях ходить умеешь? — спросил я.

Он покачал головой.

— Нет.

— Значит, поедем на твоей машине, а дальше пешком. Поговорим по дороге. У тебя багажник пустой? Надо завезти припасы моим работникам.

— Не нужно, Никита Васильевич. К сожалению, я вынужден забрать их у вас на какое-то время. Они близко знали Соболева, и мне нужны их показания.

— И об этом Тишин тебе рассказал? — улыбнулся я.

— Конечно, — твердо ответил Тимур.

— Ладно, поехали, — кивнул я. — Покатаемся.

— Расскажи мне о Службе ликторов, — предложил я, когда мы неторопливо тряслись по лесной дороге.

— Да, теперь уже можно, — кивнул Тимур. — Вы, наверное, поняли, что много лет мы были чем-то, вроде тайного ордена.

— Пилигримы, — улыбнулся я.

— Да. Император не мог открыто противостоять влиятельным аристократам. Так что мы были чем-то вроде тайного оружия.

— И давно ты в Пилигримах?

— С шестнадцати лет, — ответил Тимур. — Извините, подробности я рассказывать не могу. Только общую картину.

— Я примерно представляю, — кивнул я. — И что изменилось теперь?

— Смерть графа Орлова все изменила. Он был негласным лидером тех аристократов, которых не устраивала власть императора. А убрать его мы не могли — граф оказался слишком хитер, чтобы подставиться. Нам повезло, что он решил схватиться с вами. В некотором смысле, вы изменили политику Империи.

— Случается, — я пожал плечами. — Так что у вас за служба?

— Надзор за магами, — коротко объяснил Тимур. — Служба подчиняется только императору. И отчитывается в своих действиях перед ним. Полиция, армия, гвардия — все обязаны оказывать нам содействие по первому требованию.

— Знакомо, — кивнул я.

Да, это сильно напоминало те полномочия, которые были у ликторов в старые времена.

— Останови здесь, — показал я. — Дальше пойдем пешком.

Тимур с любопытством смотрел, как я снимаю с портала охранную печать.

— Интересное плетение, — сказал он. — Мы пользуемся похожим, но чуть другим. Эту печать я бы не взломал.

— Верно, — кивнул я. — Больше скажу. Тот, кто попытается ее сломать, вряд ли выживет. Имей в виду, просто на всякий случай.

Это была чистая правда. В магические печати, известные со времен ордена Ликторов, я добавил плетение магии Смерти. Небольшое, но очень существенное изменение.

— Учту, — серьезно кивнул Тимур.

— Я правильно