понимаю, что служба ликторов будет работать по всей Империи? — спросил я. — Ведь теперь магические аномалии есть везде.

— Да, — кивнул Тимур. — Правда, пока с этим сложности. Людей не хватает, а Илья Иванович берет только самых проверенных. Кандидатов утверждает лично император.

— И ты будешь представлять службу в нашем уезде? — уточнил я. — Или во всей губернии?

Тимур покачал головой.

— Нет. Я здесь только по делу Соболева и Белецкого.

— Заходи, — кивнул я, пропуская Тимура в портал Земли.

Демон Земли уже начал восстанавливать свою аномалию. Жаркая пустыня по-прежнему расстилалась до горизонта. Но в углублениях между высокими дюнами кое-где поблескивала вода, а из нее, словно валуны, торчали панцири демонов, похожих на гигантских черепах.

Далеко на горизонте синели невысокие горы. Пожалуй, надо будет выбраться туда на разведку.

На гребень соседнего бархана выбежала парочка шакалов. Демоны злобно уставились на нас пронзительно желтыми глазами. Но подбежать и попробовать нас на зуб не решились.

— Каждый раз удивляюсь, когда попадаю в аномалию, — сказал Тимур, оглядываясь вокруг. — Как будто попал в другой мир.

Я пожал плечами. Так оно и есть, о чем тут говорить.

— Так что случилось с Белецким? — напомнил мне Тимур. — Вы обещали рассказать.

— Его убил ликтор из другого мира, — ответил я. — А затем ушел в портал, который сразу же закрылся. Я не успел за ним.

— А если бы успели? — с любопытством спросил Тимур. — Пошли бы?

— Конечно, — кивнул я.

Тимур слушал меня внимательно, но никакого недоверия я не заметил.

— Почему вы решили, что это ликтор? — спросил он. — Он был человеком?

— Нет.

Я на мгновение прикрыл глаза, снова вспоминая ту встречу.

— У него был меч. Да, я видел вооруженных мечами разумных демонов. Но здесь другое. В его глазах был разум. А еще он умел открывать порталы. Демоны этого не могут.

— Вы тоже можете, — напомнил Тимур. — Аномалия, которая появилась вчера на дороге ведь не просто так возникла и исчезла? Да и на Императорском турнире тысячи зрителей видели, как вы открыли аномалию. И на Валааме тоже.

— Могу, — кивнул я.

— Это ваше умение, или одного из ваших демонов? — прямо спросил Тимур.

Да, этот парень умел задавать правильные вопросы.

— Одного из демонов, — сказал я. — Демона Смерти.

Оставляя глубокие борозды в сухом песке, мы съехали по крутому склону бархана и оказались прямо перед входом в портал. Черная пленка портала поблескивала на солнце.

— Сейчас ты увидишь кое-что интересное, — предупредил я. — Иди за мной.

И шагнул в портал.

В игорном зале по-прежнему было сумрачно и прохладно. От затянутых тяжелыми портьерами стен тянуло ощутимой прохладой.

Аномалия не закрылась. Все правильно — демон не убит окончательно. Где-то в мире бродит еще один Одержимый этим демоном. Пока он жив, аномалия не закроется.

Аномалия была пуста. Ни шороха, ни движения. Даже пылинки не летали в тусклом свете магических ламп.

За барной стойкой таинственно мерцали стеклянные бока бутылок.

Труп Белецкого все еще лежал на полу. Мне показалось, что он немного усох. Я присмотрелся — и в самом деле, кожа на его когтистых лапах натянулась, под ней проступали кости.

Перешагнув через тело, я отдернул портьеру, за которой в прошлый раз скрылся ликтор из другого мира. Вопреки вероятности я ожидал увидеть там золотистый отсвет портала.

Но портала не было. Была серая поверхность стены, покрытая мелкой сеточкой белых трещин.

Тимур почему-то задержался в аномалии Земли. Демоны на него напали, что ли? Может, та пара шакалов решила атаковать, увидев, что мы разделились.

Не то, чтобы я слишком переживал за парня. Он назвался ликтором — значит, должен чувствовать себя в аномалии как дома.

Но все же вышел наружу.

Тимур растерянно топтался рядом с порталом.

— Не могу войти, — обиженным тоном сказал он.

И впервые взглянул на меня с подозрением — как будто думал, что это я его не пускаю.

— Ну-ка, попробуй, — нахмурился я.

Тимур шагнул в портал. Магическая пленка подалась под его весом. Он сделал еще шаг, и портал мягко оттолкнул Тимура.

— Ничего себе, — присвистнул я. — Посторонись!

Я шагнул, и портал снова пропустил меня в полумрак игорного зала.

Выход.

И опять все получилось без проблем.

Тимур попробовал еще дважды. Но пройти в аномалию так и не смог.

— А раньше у тебя получалось входить в порталы наивысших демонов? — спросил я.

Тимур внимательно посмотрел на меня.

— В том-то и странность, Никита Васильевич, — озадаченно сказал он. — Никто, кроме вас до сих пор не находил такие порталы. И Одержимых наивысшими демонами тоже никто не видел.

— Чушь, — нахмурился я. — Зигфрида и Орлова видела куча народа.

— Я неправильно выразился, — покачал головой Тимур. — Никто, кроме вас, не понял, что они одержимы особенными демонами. И таких порталов тоже нигде нет.

Он кивнул на черный портал, который равнодушно поблескивал на солнце.

— Можете мне поверить, за две последние недели я видел десятки аномалий. И не только я. Все ликторы только тем и заняты, что ищут одни порталы внутри других.

— А владельцы аномалий не возражают? — усмехнулся я.

— Нет, — серьезно ответил Тимур. — Больше скажу — они в очередь стоят и спорят, чтобы заполучить ликтора побыстрее.

— Ничего себе, — удивился я. — В мое время было по-другому.

— Аномалии давно стали источником дохода. — развел руками Тимур. — Никому не нужны новые сложности. А видео с Императорского турнира видели все. Как все эти демоны выходили из Зигфрида — это настоящая жуть!

— Попробуй-ка еще раз войти в портал, — предложил я.

Тимур попробовал, и портал опять оттолкнул его. Мне показалось, что черная пленка зло блеснула на солнце.

— Может, привести сюда побольше ликторов? — задумался я. — Глядишь, у кого-то и получится.

— Думаю, мне здесь больше нечего делать, — кивнул Тимур. — Никита Васильевич, если вы не против, я бы хотел забрать людей Соболева. Вы отведете меня к ним?

— Идем.

Когда мы уже вышли из аномалии в лес, Тимур задумчиво сказал:

— Мне кажется, эти аномалии как-то связаны с вами. Вот только понять бы, как именно.

* * *

— Собирайтесь.