Кто-то мог бы подумать: «А почему маги так боятся обычных людей?» – и этот вопрос был логичен. Тот же архимаг при правильно и хорошо подготовленной позиции мог сражаться с целым имперским легионом! То есть с тремя с половиной тысячами людей.

Конечно, был шанс, что у архимага закончится магия, и остатки войск смогут до него добраться. Вот только следовало помнить, что архимаг мог бы отступить, восстановить силы и вернуться, умертвив недобитков.

Даже если убрать архимагов, которых было откровенно мало, ведь для того, чтобы им стать, требовались не только знания, но и огромная внутренняя сила, оставались магистры, маги, их подмастерья и просто неофиты, которые знали парочку заклинаний. Они были раскиданы по магическим университетам, академиям, школам, замкам, городам, армиям и даже деревням.

Подобная опасность со стороны магов отлично понималась как обычными людьми, так и аристократами. Потому этот мир родил вполне эффективное противодействие столь сильным существам.

Маги, какими бы сильными они ни были, нуждаются во сне и еде. Даже маги жизни не могли полностью нивелировать потребности их организма. Соответственно, пока маг спит, он уязвим даже для обычного слуги с ножом.

Личную защиту опять же держать постоянно не получится. Зайдя в комнату уединения, волей-неволей, но отвлечешься.

Яды и кислоты. Неожиданные выстрелы из-за угла. Удар кинжалом в спину. Магов при необходимости убивали. И даже самые сильные не были застрахованы от такой негероической смерти.

Это заставляло магов окружать себя десятками и сотнями верных людей, которые должны были не допустить такого. Но если бы маги начали войну против всех людей, то их верные люди стремительно стали бы их собственными врагами.

Также маги, а особенно сильные маги, любили роскошь, вкусную и дорогую еду, женщин и многое другое, что могли дать аристократы. Поэтому маги изо всех сил старались восстановить свое реноме в глазах власть имущих.

Больше Вальтер сказать ничего не мог и отделался смутным: «Я постараюсь сделать для тебя все, что смогу». Вульфс на это лишь кивнул, не став никак комментировать. Ругаться ему в тот момент было неохота.

Насчет же дочки купца Алекс вполне резонно считал Вальтера тем еще сукиным сыном. Ведь поступи он так, как сказал немец, и, скорее всего, оказался бы полностью в его власти. Зависимым от того, как Шмидт повернет следствие. А дальше недалеко и до отдачи первых приказов новому подчиненному.

Поэтому чернокнижник посчитал план своего командира куда более надежным и безопасным. И судя по тому, что он еще не сидит в тюрьме магов, это работало…

– Сотник столичной стражи Цестус Портис и его сержант Алекс Вульфс!

Их оружие никто не стал забирать. Возле императора дежурило достаточно магов и гвардейцев, чтобы превратить почти любого нападающего в решето или обуглившийся трупик. Ну или дать правителю возможность отступить. Тот же трон являлся мощным защитным артефактом, за которым присутствовал потайной ход.

«Интересно, почему я опять чувствую дежавю?»

Быстро оббежав взглядом помещение, землянин мрачно хмыкнул. Тут собрались все те же лица. В сторонке стоит архимаг, который буквально прожигает взглядом Александра. Он его явно узнал.

Вульфс постарался даже не смотреть на этого старикашку. Душа мира больше не защищала его, следовательно, архимаг Ольгерд мог сделать с ним что угодно.

В глубине зала сидел сам император. А вот его супруги рядом не было. Ходили слухи, что она внезапно заторопилась на запад. Как говорится, с чего бы это?..

Среди придворных Алекс невольно увидел и Ричарда Смита с Эннис Берк. Американец аккуратно поднял руку и сжал в кулак, как бы поддерживая товарища. Девушка же серьезно ему кивнула.

Сказать, что у Вульфса часто получалось с ними общаться, значит соврать. С глазу на глаз у них вообще ни разу не получилось поговорить. Их максимум был в паре записок ни о чем.

Вроде: «Жив?»

«Да, еще жив».

«А вы?»

«С трудом, но тоже».

Ни о каких подробностях жизни на Земле писать было нельзя, как и о себе, поэтому все было очень печально.

Тем не менее, находясь в страже, Алекс ценил даже такие проявления человеческого общения. Тот же Вальтер и таким не заморачивался.

Алекс и его сотник встали напротив императорского трона. Дальше им путь преградила гвардия.

– Значит, вот он каков? – Император с нескрываемым интересом оглядел стоявшего перед ним на одном колене землянина. Цестус застыл чуть дальше за его спиной. В этом мире, к радости Алекса, аристократы или даже обычные люди должны были вставать на одно колено, а не на оба. – Я вижу перед собой настоящего воина империи. А этот шлем скорее говорит, что он убивает тварей хаоса, а не служит им.

– Ваше величество, будьте осторожны. – Архимаг вышел вперед. – Скорее всего, это пособник демонов, продавшийся за тайны хаоса. Шлем ничего не значит. Силы хаоса коварны. То, что он показал, уже недоступно обычным демонологам без соответствующего обучения. Не дайте его виду вас обмануть.

– Хм. – Император нахмурился. – Я это слышу каждый раз. Сначала мои тысячники и генералы легионов говорят, что этот солдат – образец для других. А затем маги начинают говорить мне, что он самое что ни на есть зло во плоти!

– Ваше императорское величество, я бы…

– Подожди, Ольгерд. Эй, солдат! А ты что скажешь? Прав ли достопочтенный архимаг и магическая Ассоциация, называя тебя предателем рода людского?

– Ну как сказать, ваше императорское величество. – Голос землянина был мягок и сладок, как патока. – Мудрость и знания магов Ассоциации не знают пределов. Они известны своей борьбой с демонами… – Алекс на секунду замолчал, давая всем осознать, что он сказал. А затем с мерзкой ухмылкой продолжил: – Но как же мессир архимаг и остальные маги Ассоциации могут решать, предатель ли я, если неким немыслимым образом их самих не было на поле сражения? Стоило начаться сражению для подавления мятежников, угрожающих вам, о император, как я тут же потерял всех магов из видимости. Может, они сдерживали нападение с другой стороны, я не могу знать, ведь я обычный сержант…

Если в начале его речи ничего особенного не происходило, то уже с середины аристократы затаили дыхание, слушая немыслимые слова из уст никому не известного солдата. Считай, чернь посмела назвать всех магов и стоящего перед ним архимага трусами и предателями!

Никого бы не удивили попытки выгородить себя или начать унижаться, прося помилования. Но самому идти в атаку – это было самым настоящим безумием.

Однако Алекс не был безумцем, он четко следил за лицом императора. Судя по тому, что он знал и видел, сидящий на троне мужчина был очень подвержен сиюминутным порывам. Соответственно его шутка должна была сработать. Как выйти из этой ситуации не столь опасным способом, он просто не видел. И ставил он на то, что этот человек…