– Хм-м… если партнер, тогда могут и пропустить. Знать бы только, где располагается территория этого клана. Кто-нибудь знает?

Никто не ответил. Юрий тоже не знал. На карте подобной информации не отмечалось. На ней территория гномов обозначалась как Подгорное царство, и никаких делений на кланы.

– Дойдем, – не очень уверенно сказал Медведев. Пожевав немного вяленого и очень жесткого бычьего мяса, он поинтересовался: – Скажите, ведь эльфы известны как большие снобы, так?

– О да! – хохотнул Лолт. – Нет большего сноба, чем эльф.

– То есть к людям они относятся с презрением?

– Да, – кивнул Зарлон. – Людей они держат чуть ли не за животных, если не хуже. Раньше, когда люди были намного слабее, они позволяли себе весьма жестокие выходки. Да и сейчас при случае могут повести себя жестоко. Убьют остроухого где-нибудь, так они, не разбираясь, возьмут в заложники какую-нибудь влиятельную особу, на территории которой произошло злодеяние, и потребуют найти убийцу в короткий срок, иначе заложника порежут. Или нападут на селение, где произошло убийство, и всех там порешат. Только зачем ты спрашиваешь про это?

– Да вот думаю, как же при таком отношении к людям так много полукровок развелось? Прямо целые княжества.

– А-а, вот ты про что. Дескать, как они вообще могли делить ложа с людьми? – понятливо усмехнулся Зарлон.

– Угу.

– Тут все просто. Общеизвестно, что эльфы живут ради собственного удовольствия, но при этом у них почему-то рождается на удивление мало детей.

Тут Юрий кивнул, понимая, что именно имеет в виду Зарлон под удовольствием.

«В нашем мире та же байда наблюдается, особенно касаемо европейской цивилизации, – подумал Медведев. – Живем ради себя, а дети побоку, ведь они мешают веселиться. За ними уход нужен, их воспитывать надо, деньги тратить на игрушки, одежду и прокорм, которые лучше бы на собственное веселье истратить. В итоге в семье в лучшем случае рождается один ребенок. В то время как менее обеспеченное и просвещенное окружение плодится ударными темпами. Живут в нищете, жить негде, жрать нечего, но жен несколько и детей стругают, так что счет идет на десятки. Вот чем мы европейцы как раса лучше эльфов? Да самые что ни на есть натуральные эльфы! Только уши обычные… только лишь, в отличие от эльфов, запускаем в свой “лес” кого ни попадя… всяких гоблинов и орков, которые начинают и у нас плодиться как тараканы, а мы все веселимся…»

– …Тем более они долгоживущие, и потомство, как наследники и продолжение себя, для них не так важно. Возможно, чисто в теории, конечно, что того мага, что гонится за нами, мог видеть мой прапрапрадедушка. Почему так, я не знаю, но факт остается фактом, с каждым столетием эльфов становится меньше.

– Вымирают?

– Вряд ли они вымирают… уменьшение численности не столь велико, но есть.

– Ну и при чем тут полукровки?

– При том самом. Один их король… верховный лис, просек тенденцию к уменьшению своего народа и смекнул, что если так пойдет дальше, а оно идет, то люди в какой-то момент в очередной войне могут их перерезать, просто задавив количеством, и сжечь их лес к демонам. Повысить рождаемость собственно эльфов ему так и не удалось…

«Материнский капитал надо было предложить! – мысленно засмеялся Юрий. – За каждого второго эльфенка двести золотых!»

Медведев едва удержался, чтобы не заржать вслух, как конь.

– …Вот он и решил создать своеобразный забор между людьми и эльфами из полукровок. Люди ведь не любят полукровок, значит, они будут за эльфов, особенно если остроухие поддержат своих выкидышей.

– Хм-м… как же ему такое удалось?

– Да все на удивление просто оказалось. Банально платил человеческим женщинам, чтобы они выносили ребенка от эльфа. Всего пять золотых – и вот полукровка готов.

– А эльфы что? Они же ведь людей за животных считают. Это же вроде скотоложства… Где он столько добровольцев набрал на такое извращение? – уже не сдерживая смех, спросил Юрий.

– Ну… все несколько мягче, конечно, в представлениях… Тем не менее ходят слухи, что добровольцам не только хорошо платили, но и опаивали, чтобы они плохо соображали и вместо человеческой женщины представляли, что совокупляются с эльфой.

– Понятно.

– А еще говорят, что провинившихся эльфов, нарушивших какие-то внутренние традиции, заставляли трудиться на ложе особенно ударно в качестве наказания.

Тут они все откровенно засмеялись в голос, представив себе такой метод перевоспитания.

– Наверное, преступность в Великом Лесу после такого резко сошла на убыль!

– Вот так за пару столетий появились тысячи полукровок, – смахивая слезу, продолжил Зарлон. – Дальше процесс пошел сам, полукровки размножались между собой, вливалась дополнительная человеческая кровь, ее перебивали дополнительной эльфийской, и вскоре образовался новый народ, который на месте своего проживания сформировал цепь княжеств, отделивших Великий Лес от земель людей.

– Понятно. По-своему умно.

– Да, тому остроухому в уме не откажешь. Не зря же его выбрали главным остроухим.

– А княжества гномьих полукровок тоже по таким же причинам образовались?

– Нет, – уверенно заявил Зарлон. – Чего гномам в своих пещерах рукотворных людей бояться? Это же ведь не открытый лес, куда с любой стороны войти можно, поджечь, вырубить… Да и с численностью у гномов вроде все в порядке, хоть они тоже отличаются долгожительством. Бородатые коротышки работают в своих горах, а не утехами занимаются… С гномьими полукровками все естественно случилось… Об этом свидетельствует хотя бы то, что против семи княжеств полуэльфов существует всего три княжества полугномов. Да и размеры этих княжеств не впечатляют, скорее они напоминают большие графства. И численность самих полугномов невелика. Так что никакого барьера между собой и людьми Подгорное царство таким образом не создавало.

– Ясно…

– Ну а оркские полукровки, сам понимаешь, рождаются от человеческих пленниц. Их совсем мало. Считаные единицы.

– Как же орки проходят в земли людей?

– Через гоблинов, они оркам не помеха, а если договорятся, то лопоухие коротышки еще и присоединятся к набегу. Иной раз идут прямиком через драконьи пустоши. Иногда драконы словно куда-то исчезают, вот орки и пользуются этим их затишьем, чтобы пограбить.

– Кстати, как там сейчас в пустошах? – поинтересовался Юрий. – Не затишье? С орками, идущими в очередной набег, не встретимся?

– Да кто ж знает? – пожал плечами Зарлон. – На всё воля богов… Может, затишье, а может, наоборот, самый пик активности. С драконами никогда не угадаешь. Орки только как-то узнают. Но может просто разведка у них в пустошах хорошая.

– И такое может быть, – согласился Юрий. – А часто орки нападают?

– Не очень. В среднем раз в десять-пятнадцать лет.