— Я и сам в курсе, что это выглядит нездорово, — тут же вскинулся Сареф, поднимаясь на ноги, — но я пришёл сюда попросить прощения за то, что незаслуженно на вас срывался. А не оправдываться за то, что меня вырастили таким, какой я есть сейчас. Вы меня выслушали — и я вам очень благодарен за это. Но на сегодня, думаю, достаточно.

— А ты точно только за этим приходил? — снова спросил Джаспер, — может быть, тебе нужна какая-то помощь?

— Мне может пригодиться ваша помощь, — не стал спорить Сареф, подойдя к двери и повернувшись, — но я не хочу сразу об этом говорить. Я не хочу, чтобы у вас сложилось впечатление, будто я пришёл сюда только потому, что мне от вас что-то нужно. Каким бы нездоровым я не выглядел, мне до сих пор не всё равно, что вы обо мне думаете.

— Мы бы так никогда не подумали, Сареф, — мягко сказала Яника, тоже поднимаясь на ноги, чтобы проводить его, — не после того, что узнали сегодня.

— Знаете, я, наверное, тоже пойду, — Стив, залпом добив чай и сунув за щеку бублик, тоже направился к выходу, — дела сегодня ещё есть кое-какие.

— Как скажешь, Стив, — улыбнулась ему Яника, — но вообще ты бы заходил почаще. А то порой и раз в месяц выбраться не можешь.

— Мы все давно уже выросли, Яника, — глухо ответил Стив, словно бы слова девушки сейчас причинили ему самую настоящую боль, — не так много свободного времени у нас осталось на свои хотелки, и ты это прекрасно понимаешь.

Сареф же отнёсся к этому желанию Стива с огромным подозрением. Он не сомневался, что Стив, получив от своего хилереми всю доступную информацию, хочет пообщаться с ним один на один. Вот только беда была в том, что он и сам не знал, что ему говорить. Притворяться, будто бы он из клана Зинтерра, смысла не было: Стив его расколет первым же неудобным вопросом, и не факт, что даже верный Хим подскажет ему правильный ответ. А вот если сказать правду и признаться, что он, Сареф, ненавидит Зинтерру так же, как и клан Айон — ещё неизвестно, как Стив на это отреагирует…

Предчувствия Сарефа не обманули: И верно, едва он отошёл от дома Джаспера и Яники, самое большее, на 20 шагов, как его догнал голос Стива:

— Сареф, подожди, пожалуйста!

Обернувшись, Сареф увидел, что Стив его догоняет быстрым шагом. Поняв, что так или иначе поговорить придётся, Сареф остановился. Нет, даже вопреки всему тому, что он узнал, Сареф его не боялся. Но стоило ли начинать этот разговор с прямого конфликта? Впрочем…

— Хим? — спросил он своего демонёнка, — ты сейчас как-то общался с хранителем Стива?

— Нет, хозяин, — ответил хилереми, — для того, чтобы два хранителя могли друг с другом пообщаться, их подопечные должны впасть в транс при проведении особого ритуала. А так… этот хилереми просто знает, что я у вас есть. Не более того.

Информация поступила Сарефу весьма своевременно, потому что план действий мгновенно сложился в голове сам собой. Скорее всего, хилереми Стива знает о том, что Сарефу незаметно подсадили в голову демона, и он наверняка рассказал об этом Стиву. Вот только ему неизвестно, знает ли о своём госте сам Сареф. И сейчас Сарефу всего-то и стоило притвориться, что он этого не знает. И что было делать Стиву? Его демоническое начальство отсюда далеко, и связаться с ним сразу Стив не сумеет. А даже если и сумеет, то, узнав, что драгоценный Сареф находится так близко к драконам, демоны наверняка прикажут Стиву оказать ему всю возможную помощь. Здесь, в такой близости от клана Айон, можно притвориться слабым и глупым мальчиком, чтобы получить свои выгоды от демонов. Ведь в их планы явно не входит, чтобы Сареф попал к драконам. А вот когда Сареф окажется дальше от Айона и ближе к Зинтерре… то тогда уже можно будет действовать иначе.

Все эти мысли Сареф провернул в голове буквально за те пять секунд, что Стив его догонял. И Сареф в очередной раз порадовался тому, что не ошибся, сделав в своём развитии ставку на Интеллект. Сейчас, когда он вот-вот достигнет значения в 25, Сареф уже мог просчитать и свои действия, и действия своих врагов на несколько шагов вперёд. А ведь, однажды… однажды может статься так, что Интеллект Сарефа вырастет до такой степени, что не то, что любимый дядюшка — а главы Айона и Зинтерры будут плясать под его дудку и даже ни о чём не догадываться…

— Да, Стив, — осторожно сказал Сареф, когда Хатагава его, наконец, догнал, — что ты хотел?

— Я хотел поговорить с тобой, — ответил он, пытаясь отдышаться, — ты… ты ничего не хочешь мне сказать?

— Я не знаю, для чего ты пытался меня очаровать — но не нужно больше этого делать, — убедительно имитируя раздражение, заявил Сареф, — я в клане прожил всю жизнь, и всю эту фигню с разного рода внушением пресекаю на корню.

— То есть ты… — Стив запнулся, — я… я не хотел, чтобы так получилось. Извини меня.

— Ну, мне, наверное, стоило бы позавидовать, что у тебя такое сильное Очарование, что ты уже не только девчонок, но и парней пытаешься клеить, — хмыкнул Сареф, — вот только, извини, я не по этой части.

— Да не хотел я тебя очаровывать! — взорвался Стив, — я же сказал, оно само сработало!

— Как это само? — убедительно продолжая изображать дурачка, спросил Сареф, — ты что, уже пассивно очаровываешь каждого, кто на тебя посмотрит?

Стив снова замолчал на несколько секунд. Сареф с трудом удержался от того, чтобы с усмешкой не закатить глаза. Он был уверен, что хилереми сейчас диктует Стиву буквально каждое слово.

— Не всегда… но иногда прорывается, — извернулся, наконец, Стив, — я, в общем, это… хотел тебе сказать, что если какая помощь будет нужна — ты обращайся, не стесняйся. Можешь на меня рассчитывать.

Сареф смерил Стива долгим, подозрительным взглядом, после чего сказал:

— Зачем ты мне сейчас это предлагаешь? Мы с тобой, вообще-то, никогда не были особенно близки. А если учитывать, что из-за меня ты проиграл те Системные Состязания, твоё предложение о помощи выглядит совсем странно. Так что уж извини, но если мне будет что-то нужно, то я лучше обращусь к Джасперу или Янике.

— И этим ты можешь их здорово подставить, — немедленно откликнулся Стив, — они очень хорошие люди, но они, тем не менее, всего лишь обычные люди. И если ты втянешь их в свои разборки — то они могут серьёзно пострадать.

— А ты, значит, не обычный? — тут же уцепился за эти слова Сареф, — и рискуешь намного меньше? Так, получается? И почему же?

Стив едва слышно выругался, мотнул головой и, посмотрев на Сарефа, прямо заявил:

— Прости, Сареф. Я… я не могу пока тебе всего сказать. Но я хочу, чтобы ты знал: я на твоей стороне. И если тебе что-то нужно — я всегда готов помочь.

— Прости, Стив, — Сареф отвернулся, собираясь уйти, — мой клан лгал мне всю жизнь, уверяя, что он всегда будет на моей стороне. Так что словам я больше не верю. Только действиям.

Он хотел было уйти, но Стив его удержал, схватив за плечо. И, точно зная, что от этого действия Сареф может не удержать равновесия из-за нулевой Силы, сдавил его так, чтобы Сареф не упал.