В другом мире, но под сенью того же ка-тета,Джейк Чэмберсвидел самый живой и яркий в своей жизни сон.

Во сне Джейк пробирался древним бором; вернее, уцелевшей отвековой чащобы мертвой зоной бурелома и неряшливого кустарника, которыйчрезвычайно досаждал мальчику, царапая щиколотки и норовя стянуть с ногкроссовки. На пути Джейка встала неширокая полоса более молодых деревьев(ольха, подумал он, или, может быть, буки – городской ребенок, о деревьях онзнал только, что у одних бывают листья, а у других хвоя). Меж них обнаружиласьстежка. Прибавив шагу, Джейк двинулся по ней. Впереди просматривалась то липоляна, то ли просека.

Не доходя до прогала в зарослях, Джейк остановился, углядевс правой стороны что-то вроде каменного указателя, и сошел с тропы посмотреть.В камне были вырезаны буквы, но разрушительное действие времени так сказалосьна них, что разобрать надпись не удавалось. Наконец Джейк закрыл глаза (чегоникогда прежде во сне не делал) и обвел каждую букву пальцами, как слепой,читающий по брайлевской системе. В темноте под веками все они обрели очертанияи наконец сложились в связную фразу, отчетливо проступившую синим огненнымконтуром:

"ПУТНИК! ЗА СИМ ПРЕДЕЛОМ ЛЕЖИТ СРЕДИННЫЙ МИР –МЕЖЗЕМЕЛЬЕ".

Спящий в своей постели Джейк подтянул колени к груди ипокрепче сжал ключ в руке, зарывшейся под подушку.

"Межземелье, – подумал он, – ну, конечно же. Сент-Луис,и Топека, и страна Оз, и Всемирная ярмарка, и Чарли Чух-Чух".

Джейк из сна открыл глаза и заспешил дальше. Поляна задеревьями оказалась залита старым растрескавшимся асфальтом. Посередине желтойвыцветшей краской был нарисован круг. Джейк понял, что перед ним двороваябаскетбольная площадка, даже раньше, чем увидел у дальнего ее края, у штрафнойлинии, мальчика с пыльным старым уилсоновским мячом. Мяч раз за разом взлетал иаккуратно проскакивал в кольцо без сетки: бросок – очко, бросок – очко.Баскетбольная корзина торчала не на щите, а на чем-то вроде закрытого на ночькиоска или торговой палатки. Запертая дверь будки была раскрашена чередующимисядиагональными черными и желтыми полосами. За дверью – а может быть, под ней –Джейк расслышал мерный грохот могучих машин. Эти звуки почему-то тревожили.Пугали.

"Не наступи на роботов", – не оборачиваясь,предупредил мальчик с мячом. – "По-моему, они все дохлые, но на твоемместе я бы не рисковал".

Джейк огляделся и увидел на асфальте площадки несколькоразломанных на части механизмов. Один напоминал мышь или крысу, другой –нетопыря. Почти у самых ног Джейка двумя ржавыми кусками лежала механическаязмея.

"Ты – это я?"– спросил Джейк, делая шаг к мальчикуу корзины, но понял, что это не так, даже раньше, чем тот обернулся. Мальчикбыл больше Джейка и старше – самое меньшее, лет тринадцати. Волосы потемнее; иглаза, увидел Джейк, встретившись с незнакомцем взглядом, не голубые, как унего, а светло-карие с зеленью, ореховые.

"А по-твоемукак?" – спросил странный мальчик. Мячударился об асфальт и очутился у Джейка.

"Нет, конечно", – Джейк словно извинялся. –"Просто недели три назад меня как напополам разрезало". – Он проворноприсел; бросок с центра площадки – и мяч, прочертив высокую параболу, беззвучнопролетел в кольцо. Джейк пришел в восторг, однако тут же сделал не слишкомприятное открытие: он побаивается того, что, возможно, должен услышать от этогонезнакомого парнишки.

"Можешь не объяснять, знаю", – сказал мальчик. –"Хреново было, да?" – На нем были линялые полосатые шорты и желтаяфутболка с надписью "В МЕЖЗЕМЕЛЬЕ НЕ СОСКУЧИШЬСЯ". Голову парнишкаобвязал зеленым платком, чтобы волосы не лезли в глаза. – "Ничего,обомнется… только сперва будет еще хреновее".

"Где мы?" – спросил Джейк. – "И кто ты?"

"Это Портал Медведя… а еще это Бруклин".

Как будто бы бессмыслица… но определенный смысл в нейвсе-таки был. Джейк сказал себе, что со снами всегда так. Однако, если честно,происходящее не казалосьсном.

"Что до меня, то я не велика шишка", – продолжалмальчик. Бросок назад через плечо; мяч взмыл в воздух и провалился в кольцо, незацепив обруча. – "Мое дело тебя проводить, вот и все. Я сведу тебя туда,куда тебе нужно, и покажу то, что тебе нужно увидеть, но ты, смотри, осторожней– я-то прикинусь чайником, будто никогда тебя в глаза не видал. А Генри чужихне переваривает, дергаться начинает. А задергается, так может психануть. А онбольше тебя".

"Кто такой Генри?" – спросил Джейк.

"Неважно. Только не попадайся ему на глаза. Держисьсебе в сторонке и знай чеши следом за нами. Потом мы свалим, вот тогда…"

Мальчик посмотрел на Джейка. С жалостью и страхом. Джейквдруг понял, что мальчик тает– прямо сквозь желтую футболку проступали желтые ичерные полосы на будке-киоске.

"Как я тебя найду?" – Джейк внезапно страшноиспугался, как бы мальчик не растворился раньше, чем успеет сказать все, чтонеобходимо услышать Джейку.

"Раз плюнуть", – ответил мальчик. Слова отдавалисьстранным звенящим эхом. – "Сядешь на метро, доедешь до Коопгородка.Найдешь меня".

"Не найду!" – крикнул Джейк. – "Кооперативныйгородок – огромный районище! Там, небось, народу живет сто тыщ!"

Но мальчик уже превратился в мутноватый молочный абрис. Нетаяли, как улыбка Чеширского кота в "Алисе", только светло-кариеглаза. Они смотрели на Джейка с сочувствием и тревогой. "Непроблема", – утешил мальчик. – "Ключ и розу ты нашел? Таким жемакаром найдешь и меня. Сегодня после обеда, Джейк. Часика так в три было б всамый раз. Придешь – будь поаккуратней. И не зевай". – Он помолчал –призрачный мальчик со старым баскетбольным мячом у прозрачной ноги. –"Ладно, мне пора… хорошо, что повидались. Ты, похоже, неплохой пацан –неудивительно, что он души в тебе не чает. Хотя здесь опасно. Будь осторожен… ине зевай".

"Погоди!" – завопил Джейк и опрометью кинулсячерез площадку к исчезающему мальчику. Под ногу ему подвернулся покалеченныйробот-трактор. Джейк споткнулся и грянулся коленями на асфальт, в клочьяразодрав штаны. – "Погоди! Ты должен объяснить мне, что все это значит! Тыдолжен объяснить, за что мне все это!"

"Причина – Луч", – отозвался мальчик, теперь ужевовсе бестелесный, только глаза еще парили в воздухе. – "Луч и Башня. Вконечном счете все, даже Лучи, служит Темной Башне. Думаешь, с тобой будетиначе?"

Взмахнув руками, Джейк поднялся.