Серый Пёс, ушедший далеко вперёд на разведку, вдруг издалнастолько громкий и неожиданный вопль, что аррант и надсмотрщик вскочили скамней, на которые только-только присели передохнуть. Обычно Пёс молча уходилосматривать путь, так же молча возвращался и на все расспросы просто моталголовой: ничего нового, мол…

– Что там?.. – во всю силу лёгких закричалГвалиор.

Эхо его голоса ещё гудело в тёмном тоннеле, когда в ответдонеслось очень внятное:

– …СВЕТ!!!

Гвалиор и Тиргей сорвались с мест, и как они мчались к Псупо ненадёжным шатающимся глыбам – не мог позже вспомнить ни один, ни другой.Под землёй, если хочешь выжить, камень, зашевелившийся под рукой или ногой,надо покидать как можно быстрее: отступать прочь или прыгать. Наверное, так ипроисходило. Они до того стремительно бросались со скалы на скалу, что тепросто не успевали перевернуться и громыхали одна о другую уже за спиной уисподничих. Ни аррант, ни нардарец думать не думали, что могут сорваться ипереломать себе кости, – и, вероятно, именно поэтому спустились споследней крутизны целыми и невредимыми.

Они оказались в длинной, вытянутой пещере. Здесь потокклокотал и бурлил, всасываясь в толщу песка и бесследно в ней исчезая. Весь полпещеры был устлан мелким песком, и о том, какова была его толщина, оставалосьтолько гадать. На поверхности песка виднелась ровная мелкая рябь вроде той,которую можно увидеть возле берега на морском дне. Её пересекали отпечаткичеловеческих ног: Пёс, спрыгнувший с каменной осыпи примерно в том же месте, гдеТиргей и Гвалиор, сломя голову умчался вперёд. Туда, где проточенный водойкоридор резко сворачивал влево. Туда, откуда исходил неяркий голубоватый СВЕТ…

Тиргею показалось, будто он различил в воздухе токисолнечного тепла, ароматы цветов и свежей травы. Какая хромота, какоебеспрестанное онемение в больной левой ноге?.. Аррант рванул по плотномуслежавшемуся песку, словно бегун-победитель на игрищах в честь МорскогоХозяина…

Сворачивая за угол, он запнулся и едва не упал, новыправился и… едва не налетел на Серого Пса, неподвижно стоявшего посерединепрохода. Гвалиор выскочил из-за поворота мгновением позже и с размаху ткнулся вспину арранту.

Свет, так похожий на голубой утренний, предвещающий скорыйвосход, оказался порождён вовсе не в сферах небес. Узкий проход здесьрасширялся округлым, правильной формы залом, две трети которого занималоподземное озеро.

Оно-то и светилось. Ничем не тревожимая вода испускаларовное, мертвенное сияние, озарявшее свод и стены пещеры. Казалось, надповерхностью даже поднимался светящийся призрак тумана…

С той стороны, где стояли походники, песчаный берег отлогоуходил в бирюзовую воду. По бокам стены поднимались из озера высокими отвеснымискладками: самый искусный скалолаз, умеющий повисать на кончиках пальцев, несмог бы пробраться по ним. Но подобное предпринимать было и незачем – свечениеводы позволяло хорошо рассмотреть все морщины и трещины камня… и убедиться, чтовход и выход в эту пещеру имелся только один. Тот, по которому они и пришли.Дальше идти было некуда. Легенды Бездонного Колодца обманули их, приведя втупик.

И не только их.

В самом дальнем конце озера, очень хорошо видимый противсвета, лежал на воде тёмный человеческий силуэт. Именно НА ВОДЕ: озеро, словноотказываясь принимать, выталкивало его на самую поверхность, тело лежало,словно на столе. Едва заметное течение вращало его противосолонь – медленно,медленно…

Когда его развернуло к ним боком, Тиргей, присмотревшись какследует, с горечью ударил стиснутым кулаком о ладонь:

– Такая переносица может быть только у арранта изхорошей старой семьи!.. Боги Небесной Горы милостивы ко мне – я повстречалсоплеменника! Пусть не видать мне на том свете берега, где сушит волосыПрекраснейшая, если это не Лигирий Умник…

Его голос странно отдался в гулком объёме пещеры.

Серый Пёс вдруг повернул голову, потом очень низко нагнулся,словно заметив под ногами нечто внятное только ему… и рысцой побежал в сторону.К большому камню, единственному на берегу странного озера. Это был то ли валун,вросший в плотный песок, то ли макушка большой скалы, выраставшая снизу, изскального пола. Пёс скрылся за камнем и не появлялся так долго, что Гвалиор иТиргей волей-неволей побрели следом за ним.

По ту сторону скалы, обхватив колени руками и опустив на нихголову, сидел мальчик лет десяти или одиннадцати. Темноволосый, в халисунскойвязаной безрукавке и лёгких вышитых сапожках. Рядом на песке лежала тёплаякурточка и при ней – хорошие крепкие башмаки. Перед тем, как сесть здесь иуснуть, мальчик для чего-то снял то и другое, предпочтя одежду, которая,видимо, была ему дорога. У него были смуглые руки с красивыми, длиннымипальцами. Серый Пёс, стоя перед ним на коленях, гладил эти пальцы, словнопытаясь согреть, и тихо повторял:

– Каттай! Не спи, Каттай!.. Нельзя спать…

Потрясённые Гвалиор и аррант тоже узнали маленькоголозоходца.

– Он не отзовётся, Пёс, – тихо проговорил Тиргей.

Ни разложение, ни иссыхание не коснулись плоти Каттая.Действительно, казалось – вот сейчас он пошевелится и откроет глаза… чтобыискренне изумиться при виде старых друзей: «Как вы переменились! Неужели я такдолго проспал?»

Мальчик, мечтавший о посмертной свадьбе для выкупленныхродителей, просидел здесь, под камнем, полных четыре года. А мог бы просидеть,нисколько не изменившись, и четыре века. Во всём подобный живому, только совсемнеподвижный. И холодный, очень холодный. Дыхание подземного озера навсегдаусыпило его – и оно же отогнало тлен прочь от его тела.

Серый Пёс отвёл со лба Каттая вьющиеся тёмные пряди, даже всмерти не потерявшие блеска. Тиргей не ожидал, что свирепый и нелюдимый веннокажется способен на такое бережное прикосновение.

Лицо Каттая не запечатлело ни отчаяния, ни муки. Наоборот –он слегка улыбался. Должно быть, хорошими и добрыми снами одарила Хозяйка Тьмаего безгрешную душу…

Серый Пёс поднялся с колен.

– Надо дать ему погребение. Так, как мы похорониликости Рамауры и голову Кракелея.

– А за этим, как его, Лигирием я сейчас сплаваю, –предложил Гвалиор. Он уже потянулся расстегнуть поясной ремень, но аррантперехватил его руку:

– Нет, нет, друг мой, не приближайся к этой воде! Онаубьёт тебя, как убила и Лигирия, и Каттая!

Озеро словно услышало его слова. Его поверхность неожиданнозабурлила, извергая новые клубы светящегося тумана. К песчаному берегу побежалимедленные тяжёлые волны. Каждая новая волна выплёскивалась чуть дальшепредыдущей.

– Оно дышит! – ахнул Тиргей. Знаток пещер,прочитавший множество книг, первым сообразил, что следовало делать: – Бежим!..

Озеро между тем кипело ключом и словно вспухало, всё быстреезахватывая очередные пяди песка. Вода наступала с обманчивой медлительностью:вдруг оказалось, что она обошла камень Каттая и справа, и слева, оставивпоходникам для бегства лишь узенький перешеек. Да и тот был уже подтоплен –Гвалиор пробежал по нему, увязая по лодыжку. Бросившийся следом аррантпоскользнулся и плашмя упал прямо в воду. Серый Пёс подхватил его и буквальновышвырнул на сухое. За эти мгновения плотный песок окончательно превратился взыбун, но венн и не стал пробовать его перейти – вскочил на валун и вырвался изловушки одним звериным прыжком…