— Командующий, до выхода из гиперпространства осталось тридцать минут. — раздался голос искина, когда я направлялся в центр управления планетоида.

— Предупреди Ташини Крис и Ташини Висс, — отдал я приказ, — пусть прибудут на мостик.

Стандартное приветствие расположившихся за консолями офицеров, моё столь же стандартное вольно, а затем потянулись минуты ожидания. Вероятность того, что нас при выходе из гиперпространства встретит эскадра Бессмертных, составляла сорок процентов. Я чертыхнулся — последнее время стал все считать в процентном соотношении.

— До выхода из гиперпространства осталось десять секунд. Девять. Восемь. — начал отсчёт ИИ сферы. В центре управления у всех, включая меня, закрылись забрала шлемов. — Два. Выход.

Система оказалась свободной. Две заражённые планеты, жителей которых эвакуировали ещё в начале войны. Пара сигналов, издаваемых рудодобывающими комплексами, и всё. Эскадра Бахтерева прибудет через два дня.

— Шика, организуй видеосвязь с линкором «Серафим»! — распорядился я. Дождавшись, когда рубка управления проявится на экране, отдал приказ. — Капитан Логанов, вывести спутник дальней связи на орбиту первой планеты.

После активации спутника прошло несколько часов ожидания. Наконец, на связь вышел один из разведчиков, сообщив, что флот Бессмертных не изменил курс и продолжает двигаться в нашем направлении. Я вновь начал раздавать приказы:

— Миноносцам — приступить к установке минных полей по дальним координатам. Пилотам корветов — доставить заряды «Немезиды» к точкам возможных выходов противника.

Потянулись часы ожидания. Дважды за сутки на связь выходили новые разведгруппы, подтвердившие информацию. В начале вторых суток сенсоры зафиксировали возмущение пространства в совершенно неожиданном месте — со стороны центральных миров Альянса. Приближался одиночный корабль, классом не выше среднего, поэтому я направил к точке выхода один из линкоров. Вообще было странно видеть судно, двигающееся на встречу ментальному воздействию, которое заставляло всех в страхе удаляться прочь. Если бы не постоянный режим полной герметизации, на наших кораблях

Мародёр. Старый рудовоз, с тремя членами экипажа. У судна были настолько слабые системы сканирования, что они даже не заметили тяжёлый корабль, находящийся от них в паре тысяч километров. Сначала я хотел допросить падальщиков, но потом решил, что пользы от этих тварей не будет, а вред они могут причинить, поэтому приказал уничтожить судно. Собакам — собачья смерть.

Эскадра Бахтерева прибыла в срок — усиленная кораблями Альянса, она больше походила на полноценный флот, что весьма радовало. Передав на «Возмездие» инфопакет, содержащий план боевых действий, я вновь организовал видеосовещание, на котором в очередной раз уточнил обязанности каждого в предстоящем бою.

— Адмирал Аур, твоя эскадра будет прикрывать авианосцы и в случае надобности выступит резервом. Мне неизвестна ни выучка, ни боевой дух твоих офицеров, поэтому я не готов бросать вас в самое пекло.

— Приказ ясен, командующий. — на лице Аура не шелохнулся ни один мускул. — Прикрываем авианосцы, по первому приказу вступаем в бой в указанном месте.

Через два часа после совещания с нами связался очередной разведчик. С его слов флот Бессмертных только что ушёл в гиперпрыжок. И, судя по точке входа в гиперпространство, противник держал курс прямо в засаду. Было и ещё одно соединение, серьезно меня озадачившее. Один из разведчиков, контролировавший малоперспективный маршрут и из-за этого отставший, сообщил, что его сенс утверждает — появился второй источник ментального воздействия. Правда, не такой сильный, но он так же движется вглубь галактики, тем же маршрутом.

До столкновения с противником оставались считанные часы. Время превратилось в резиновое, каждая минута тянулась неимоверно долго. Командиры подразделений, кораблей и групп по несколько раз проверили боеготовность как судов, так и каждого члена команды. Мы поставили всё на этот бой. И нас устраивал лишь один исход — полная, безоговорочная победа!

— Фиксирую обширное возмущение пространства. Выход из гиперпространства вражеского флота произойдет через один час и двадцать четыре минуты. — доложил искин.

— Операторам минных полей — вывести часть мин в подсвеченную синим зону! — приказал я, сосредоточившись на тактическом экране. — носителям «Немезиды», сбрасывайте подарки по координатам, отмеченным оранжевыми маркерами, и возвращайтесь в доки приписки.

Небольшое оживление вскоре завершилось, лишь два десятка корветов-невидимок на форсаже уходили прочь из зоны поражения «Немезиды». До появления вражеского флота оставалось тридцать минут.

— Адмирал, поступил запрос по дальнесвязи от разведчика. — доложил искин.

— Соединяй!

Новая информация заставила выругаться. У врага имелось ещё одно флотское соединение. Около тысячи вымпелов, идущих следом за основным флотом. И в этом соединении искин корвета-невидимки зафиксировал судно, вдвое превышающее размерами Пожиратель миров. Похоже, мы обнаружили флагман сил вторжения.

— Приказ всем ракетоносцам, на борту которых имеются ракеты класса «Пандора»! — в голове начал формироваться запасной план. — Использовать оружие последнего шанса только в самом крайнем случае. Только что поступила информация — у противника имеется второй флот, двигающийся вслед за первым. Разрыв составляет около полутора суток.

— До выхода вражеского флота из гиперпространства осталось пять минут. — сообщил искин, едва я отдал приказ.

— Шика, если на связь вновь выйдут разведчики, направь их в соседние с нами системы. Если второе соединение Бессмертных сменит направление, я хочу знать, куда оно направится.

Вражеский флот появился не весь сразу, а частями. Сначала появилась основная эскадра — около тысячи тяжёлых и три сотни средних кораблей. Они тут же начали расходиться широким фронтом, охватывая наш небольшой флот, в котором не набиралось и ста вымпелов, в полукольцо. Что ж, воюют не числом, а умением.

— Пропускаем москитный рой через заграждения! — начал я отдавать приказы, — основной эскадре даём пройти первые три минных пояса. Группе ракетоносцев — перейти на вторую позицию!

Тяжёлые корабли Бессмертных расходились всё шире, явно собираясь взять нас в кольцо. В симуляциях мы рассматривали подобное развитие боя, поэтому у нас даже с тыла имелись минные заграждения.

— Фиксирую возмущение пространства. Предполагаемое время выхода — через сорок пять минут. Из-за остаточных последствий первого прокола сканеры только сейчас обнаружили вторую волну. — доложил искин. Выходит, первая волна играет роль разведчиков, способных при необходимости связать противника боем. Затем приходит основной флот, и сражение быстро оканчивается полным уничтожением вражеских сил.

— Противник выпустил москитный флот. — доложил искин. На тактическом экране появились новые цифры. Восемь с лишним тысяч истребителей, быстро набирая скорость двинулись в нашем направлении. Проклятье! Не хотелось мне использовать тактические заготовки до того, как в систему войдёт весь флот Бессмертных. Придется вступить в ближний бой.