– Но…

– Быстро, дочь! – мать прибавила голосу металла.

Ишь ты, что же такого в этот шерри добавлено волшебного, любопытно!

– Приношу свои извинения, – скороговоркой выпалила Лорина и тут же умчалась прочь.

– Вся в папашу, – вздохнула леди Элизабет. – Доброй ночи, девушки, – цапнув графин с остатками шерри, она направилась к выходу.

В двери попала не с первой наводки, но потом все-таки ушла, шаркая домашними туфлями.

– А теперь рассказывай, – я посмотрела на Катту. – Что стряслось у вас с Алариком?

***

Из сбивчивого рассказа подруги я ничего толком не поняла. Только то, что дракон вдруг резко к ней остыл, уже три дня не появляется. И ни записки не прислал, ни ромашки хоть какой завалящей – а до того букетами заваливал просто, хоть засушивай вместо сена на зиму, козы счастливы будут.

Неужели потерял интерес? Я нахмурилась, когда мы сели на диванчик. А ведь соловьем разливался, дифирамбы пел фее, утверждал, что она его первая и единственная любовь!

А я и поверила! Знала ведь, что он ходок, уже во всех окрестных деревнях и городках рождаемость поднял, повеса чешуйчатый! Провел ведьму, ловелас, провел! Сама влюбленная, вот и поверила. А он наигрался и поминай, как звали!

Кстати, об этом.

– Прости за вопрос, – я взяла всхлипывающую Катту за руку, – у вас что-то было? Ну, ты понимаешь.

– Нет, конечно! – вскинулась она. – Я порядочная девушка, себя уважаю! До свадьбы ножки крестиком, как Пима нас с тобой учила! Эля, как ты можешь такое спрашивать?

– Прости, солнце, – повинилась я. – Но ты же знаешь репутацию Аларика. Не зря говорят, что он и статую соблазнит, и со скворечником переспит.

– Хотела бы я посмотреть на процесс со скворечником, – задумчиво протянула фея.

– Так, давай забудем об этом, – поспешно предложила я, помотав головой, отгоняя неприличные мысли и еще более развратные картинки. – А что между вами вообще было, если не секрет?

– Мы только целовались, – призналась девушка, покраснев. – Но более ничего ему не позволила, клянусь! – она нахмурилась. – Да он и не пытался, если честно, ничего такого вытворить. Наоборот, говорил, что все будет по-честному, что уважает меня. А сам…

Ее губы задрожали.

– Думаешь, другую отыскал, посговорчивее? – тихо спросила она, глянув в мое лицо. – К чему ему жениться на фее, он же дракон.

– Вот еще! – фыркнула я. – Ты себя в зеркало видела? Таких красавиц не сыскать! Да и он все твердил, что как увидел тебя, пропал. Что ты его первая и единственная любовь!

– Правда? – Катта несмело улыбнулась.

– Конечно, – кивнула я. – Может, стряслось у него что, вот и не появляется. А мы тут уже напридумывали себе.

– И что тогда делать?

– Давай съездим к нему в гости, а там посмотрим по обстоятельствам, хорошо?

– Вечно я тебя своими проблемами гружу, – вздохнула фея и порывисто обняла меня. – Спасибо, Элечка!

– Пожалуйста, моя хорошая!

– А я тоже хочу! – к нам подскочила Адель.

– Проблемы с женихами хочешь? – уточнила Катта, улыбнувшись.

– Неа, ну их, этих женихов, одни переживалки от них, как я погляжу! Уж лучше обнимашки! – заявила девчушка и обняла нас обеих. – А теперь давайте играть в прятки!

– Я пас, – подруга встала. – Пойду спать. Никаких нервов на этих драконов не хватает, как лимон после мясорубки себя чувствую!

– Тогда давай с тобой играть, Элечка! – Адель захлопала глазенками. – Ну пожааааалуйста!

– Ладно, чуть-чуть поиграем, а потом без разговоров спать, хорошо?

– Ага! – закивала хитрюшка. – Ты первая прячься!

***

Так, где же мне спрятаться? Прокралась по веранде, решая, в саду, укутанном сумерками, искать местечко или попытать счастья в доме.

Фурх! В воздухе мелькнули крылья, и рядом со мной села ворона.

– Чего тебе? – боязливо на нее глянув, шепнула я.

– Каррр, – отозвалась птица, косясь на мою руку.

– Что, кольцо приглянулось? – усмехнулась, увидев, как она провожает взглядом фамильный перстень, который мы с мужем недавно забрали из сейфа в Драгоценном доме.

– Отдаааай! – крылья взметнулись в воздух, и ворона набросилась на меня.

– Пошла прочь! – я прикрыла лицо руками и взвизгнула от боли, когда птица ударила по ним когтями. – Кыш, мерзавка!

– Каррррр! – злобно прокричав напоследок, она взвилась в темное небо и пропала.

Что это было? Я поморщилась, осматривая царапины на кисти. Дожила, ведьма! Уже мерещится, что вороны кричат «отдааай!» и перстень стараются отнять. Наверное, у нее просто гнездо рядом, ей показалось, что я с плохими намерениями тут шастаю затемно, вот она и решила меня отвадить от своих птенцов.

Лучше и в самом деле прятаться в доме. А то отыщу еще приключений себе на попу. Точно, пойду-ка я отсюда!

***

Шаги в коридоре раздались, когда я прокралась в малую гостиную. Неужели Адель уже меня нашла? Вот шустрый ребенок! Рыбкой нырнув за большое кресло, я затаилась и через пару секунд услышала, как открылась дверь.

– Давай тут поговорим, – до слуха долетел голос Каса. – Проходи.

– О чем, скажи на милость? – это была опять недовольная всем на свете Лорина.

Как-то неудобно получается. Я тут сижу и, вроде как, подслушиваю за ними. Надо…

Уже начала вставать, чтобы объяснить, что играю в прятки с Адель, а вовсе не сую нос в дела брата и сестры, как вдруг прозвучала смертоносная фраза:

– Ты женился на этой ведьме ради денег, Кассиан. Теперь пора их получить. Не зря же ты мучился, право слово!

Я замерла, застыв в неудобном положении полуприседа. Поджилки затряслись, но вовсе не из-за позы. Сердце стучало так, что казалось, еще чуть-чуть, и оно выпрыгнет из моего горла и шустрым мячиком поскачет под ноги этим двоим.

Не хотелось верить в то, что я услышала. Разум лихорадочно метался, пытаясь отыскать хоть мало-мальски сносное обоснование тем страшным словам.

– Нам с мамой надоело ждать, – продолжила отчитывать брата Лорина. – Ты только обещаешь, а сам все тянешь и тянешь. Сколько можно? Имей уже совесть. Ты теперь старший в нашей семье, должен обеспечивать нас с мамой, заботиться. Самое время начать это делать, а не завтраками нас потчевать!

– Я понял тебя, – ответил он. – Это все, что ты хотела мне сказать?

– Тебе мало?

– Нет, как раз достаточно, – в словах мага прозвучали горечь и раздражение. – Оставь меня тогда, Лори.