– Спокойной ночи.

Я услышала шаги, скрип двери, а потом протяжный выдох мужа.

Который женился на мне ради денег.

– Эля?! – ахнул он, когда я встала на ноги.

Встала, правда, громко сказано. Я едва могла стоять, потому что все тело колотила нервная дрожь. Пришлось опереться на спинку кресла, иначе попросту бы упала.

– Что ты здесь?.. – Кассиан побледнел.

– Мы с Адель играли в прятки, – по инерции начала оправдываться, сама поражаясь тому, как безжизненно звучит голос. – Я тут нечаянно, не хотела подслушивать.

Стоп. Не это сейчас важно. Какого черта я вообще оправдываюсь?!

– О каких деньгах шла речь? – спросила в лоб, не до дипломатии мне было сейчас.

– Ты не так поняла, – глаза отвел, еще сильнее побледнел, начал теребить свои пальцы.

– Не надо изворачиваться ужом, Кассиан, – прошептала я. – Хотя бы теперь не унижай меня ложью. Пришло время правды. Рассказывай все, как есть. Из-за каких денег ты на мне женился?

– Которые обещал Анри, как твое приданое, – обреченно кивнув, ответил так тихо, что едва расслышала. – И… из-за поместья.

– Что это значит? – недоуменно изогнула бровь, силясь унять дрожь.

– Эти земли сейчас баснословно выросли в цене, – беспристрастно сказал маг. – Стало известно, что король хочет их скупить, чтобы сделать подарок Фариане, когда она подарит ему наследника.

– Я не собираюсь продавать поместье.

– Понимаю. Это твое родовое гнездо. Все, что осталось от семьи. Узнав тебя, как знаю сейчас, я бы и не посмел такое предложить! Поверь мне, Эля!

– Верить тебе? – переспросила, подумав, что ослышалась.

– Да, глупо прозвучало, – пробормотал Кассиан. – Позволь, я все объясню. Попытаюсь, хотя бы. Присядь, пожалуйста.

– Говори, – села в кресло, так как ноги не держали.

– Если не вдаваться в детали, то мой отец ввязался в авантюру, – начал муж, встав напротив. – Отправился в плавание к каким-то землям, баснословно богатым – по слухам. Надеялся разбогатеть. Да и приключения он всегда любил. Наверное, его просто обманули, Эля. Прошло три года, отец так и не вернулся.

– Прости, я не знала, – с сочувствием посмотрела на него.

– Спасибо. Узнав о таком исходе событий, зашевелились все, кому он был должен, – маг печально улыбнулся. – А это очень много людей, Эля. Кредиторы насели на меня, так как поняли, что скоро от богатства семьи Гранд останется только пшик.

– Но как же земли и прочее?

– Заложено и перезаложено много раз, – супруг махнул рукой. – Делец из отца аховый. Был. А жить он любит… или любил, на широкую ногу. Пустить всем пыль в глаза, нос утереть. Все самое лучшее – только такое его достойно. Он мог за вечер спустить на скачках стоимость твоего поместья. Или подарок любовнице сделать раза в три дороже.

Ого, чем-то не тем я, похоже, занималась! Любовницей быть, оказывается, выгодно. Но при этом надо иметь самооценку ниже плинтуса – ведь как ни крути, это продажа своего тела, хоть и задорого. Хотя вон таких, как Ирэн, это ничуть не смущает, ведь общество деликатно именует шлюх с хорошей родословной содержанками. Как будто это меняет суть.

– Кредиторы одолели нашу семью, Эля. А следом и мать насела на меня. Вместе с сестрой. Ведь если отец без вести пропал, то главный теперь я. Моя обязанность заботиться о матери и сестре. Я должен обеспечить Лорине достойный брак, а мать нужно содержать.

Так вот почему зазнайка-сестра говорила, что ей замуж не светит! Я вспомнила те слова, что она в запале произнесла, когда мы помешали ей потерять невинность с Алариком. Ушлая девица просто хотела подсуетиться с подходящим кандидатом, чтобы потом он был обязан жениться на девушке, которую как бы обесчестил.

Ключевой момент – как бы. Мой чешуйчатый друг привык откупаться от таких проблем. Впрочем, может, такой вариант Лорина тоже принимала во внимание, и он ее вполне устраивал. Ведь репутация Аларика ей точно была известна. Так что, выходит, сестра Каса била точно в цель, чтобы обеспечить себе если не безбедное, то хотя бы вполне сносное существование.

А когда коварный план прогорел, они вместе с леди Элизабет усилили давление на Кассиана, чтобы побыстрее довел до нужной кондиции свою ведьму, на которой женился из-за денег. И тогда всем вместе можно будет спокойненько паразитировать дальше, как и принято у высокородных. Ничего не делать, развлекаться и спускать деньги направо-налево.

А что, удобно, влюбчивых дурочек на свет пруд-пруди, кончатся деньги, главный добытчик в семье снова отправится на охоту. Приведет в дом новую идиотку с пухлым кошельком. Удобно устроились, дармоеды!

– Судьба свела меня с тобой, Эля, как раз в тот момент, когда от банкротства род Грандов отделял лишь один-единственный лист векселя, который мог предъявить к погашению самый крупный кредитор. Это старый друг отца, он умер, во владение вступил его сын. А я с ним, мягко говоря, на ножах. Или, скорее уж, на мечах – у нас было три дуэли.

– Из-за баб, – мрачно констатировала я.

– Да, – муж кивнул, – то есть… Хотя, все равно да. Когда я был обнаружен твоим отчимом под кроватью – с голым задом…

– Это вышло случайно, – машинально отметила я.

– Все случайности закономерны, – пробормотал муж, заставив меня вздрогнуть.

У судьбы черное чувство юмора. И жестокое. Ведь именно так говорил мой папа… Как смеет этот мерзкий обманщик повторять слова моего отца?!

– Так вот, в тот день, когда мы с тобой познакомились, Эля, меня загнали в угол, – продолжал маг, и не подозревая о терзающей жену боли.

Да и вряд ли она когда-либо имела для него хоть какое-то значение. Я – средство от банкротства, способ не остаться на улице с голым задом и злющими родственницами на балансе.

– В тот день я был готов уже на все.

– Спасибо, мне очень лестно такое слышать.

– Прости, не в том смысле! – спохватился муж. – Я узнал Анри. Вспомнил, как про него говорили, что он уважаемый член Совета, состоятельный мужчина, дающий за падчерицами неплохое наследство и способный обеспечить зятю место в Совете.

– И ты решил воспользоваться случаем. Чего добру пропадать, правда? – я вскинула на него глаза. – А моя жизнь тебя совсем не волновала?

– Эля, я понял, что ты не любишь жениха. И, кроме того, мы намеревались…

– Да, кстати, ты обещал, что у нас будет фиктивный брак, а через год мы разведемся! Ведь ты же, как там это прозвучало – к королю с ноги вхож? Выходит, ты мне лгал?

– Нет. Но я намеревался, – он скрипнул зубами, – прости, скажу, как есть. Намеревался соблазнить тебя, чтобы развода не было. Решил, что проблем с невинной девицей у меня не возникнет. Считал себя опытным сердцеедом.