третий василиск? — Император темных помнил предупреждение, что девушка не контролирует себя. И подготовил защитное заклинание, на всякий случай. Что моментально не понравилось Ройэгру. Тот выпустил когти и закрыл собой молодую змейку, которую только накануне представляли всем простой человечкой с Земли.

— Она не нападет, — пообещал Лиам, готовый взять на себя ответственность. Любая самка и так является большой ценностью. А рубиновая змейка, возможно, единственная из оставшихся, — особенно. Даже если она чужая и есть кому ее защищать. — Эйдан, прошу. Прекрати ворожбу, — по-дружески посоветовал Беар, помня, что Досай магом не является. А значит, воспримет действия темного как очередную опасность для своей самки.

«Вот и советуй после этого кому-то начать брачные игрища поскорее». — Лиам разрывался на части, понимая, насколько василиски близки к разрыву каких-либо отношений с империей. Последний раз, когда подобное случилось, змеев практически истребили. Подталкивать кланы в очередной раз к пропасти — немыслимо. Но предавать своих?

Лиам шумно втянул воздух носом.

— Я чувствую, что это защита, — подал голос песчаный василиск, презрительно морщась. Любая магия имела свои оттенки запаха. Атакующую от защитной он был в состоянии отличить, даже если нюх упорно желал улавливать лишь аромат самки, что прижалась к мужчине всем телом.

— Нам всем надо успокоиться, — предложил Лиам.

Эйдан Дайрел не видел повода оспаривать подобное заявление. Ситуация накалилась и действительно выходила из-под контроля. И позволить собственному эго вывести конфликт в открытое сражение император не мог.

«Бездна, как же я все это ненавижу», — в сердцах подумал император, сплевывая и отпуская нити магии.

Тиски власти держали его в слишком узких рамках. С одной стороны, василиски, которые пусть и отличались дикими нравами, но были верными защитниками империи. С другой — преступление, которое невозможно спустить с рук. По одну сторону баррикад — давнишний друг, который не раз доказывал свою лояльность короне, чья жена спасала жизнь императрице и их ребенку. По другую — совет империи, который не только давит, но и приносит не самые лучшие вести. На троне может сидеть лишь сильнейший. Закон древних. Кровавый закон, который до сих пор требует жертв. А если какие-то змеи позволяют себе безнаказанно убивать представителей высшего света, то разве корона досталась достойному?

Дайрел попытался прикинуть, сколько заговорщиков было поймано за последние два года.

«Это темные…» — с досадой подумал он. Ни за год, ни за десять лет не привьешь слепцам новый порядок. Сопротивленцы всегда найдутся.

«Но среди василисков?» — Мужчина нахмурился.

— Что «тень»? — произнес император устало, вспоминая, что девушка выскочила на улицу, произнеся именно это слово.

Дайрелу нужно было немного времени. История получалась слишком скользкой, и Эйдан чувствовал, что не видит все нити. Сейчас разумнее было бы отступить. Взять с каждого из присутствующих клятву на крови. Но разве эти раздраженные звери подпустят к себе или к одной из их женщин? С оружием?

«Глупые гордые животные». — Император ненавидел эти качества в василисках. Их инстинкты преобладали над разумом. А значит, делали непредсказуемыми. Как тогда, когда Беар оставил службу на несколько месяцев, потому что у него незапланированно начался брачный сезон. Или когда чуть не убил жену Эйдана, потеряв контроль над своим зверем.

«Разве Ройэгр лучше?» — Дайрел смотрел на песчаного змея, прекрасно зная, на что способен любой василиск, если инстинкты победят человеческое начало. И слишком кстати пришлась смерть леди Тайле, чтобы напомнить темному об этом.

— Думаешь? — Досай посмотрел на Киру. За собственными переживаниями он действительно перестал мыслить разумно.

— Тень… Когда убили Элланию. Там была Тень. — Девушка склонила голову. Не в знак почтения перед королевской особой, просто опасалась ненароком убить.

— Да. Мои василиски проверяли, но так и не нашли следов. Ни магии, ни порталов. Мы… не придали значения словам Киры тогда, — покаялся Досай хмуро. — Пока не произошло проникновение в гнездо. Но и тогда… не сработал ни один маяк. И мы не поверили.

«Прости», — мысленно извинился мужчина, притягивая к себе Киру.

— Пока «тень» не оставила послание….

— И ты молчал? — крикнул Лиам рассерженно.

— Я не верил! — еще раз и громче повторил Досай. — Ты знаешь нашу защиту! Никто не может просто так появиться в гнезде и остаться незамеченным…

— Строго говоря… — протянул Лиам нехотя. К сожалению, он знал одно такое существо, которое очень даже умело появляться в любом месте, не прибегая к порталам и прочей магии, так что защита гнезд на засекала чужака. — Один есть. Азхар.

Эйдан закатил глаза, устало растирая виски.

— Я убью этого сукиного сына.

Глава 25

Кира прижалась всем телом к Досаю, пряча лицо в складках его рубахи.

— Тебе не о чем волноваться, — поглаживая свою девочку, произнес змей.

Не так они должны проводить утро после первой совместной ночи. Но что-то изменить сейчас Досай был не в силах. Эйдан отдавал приказы,

Лиам находился рядом с парой и наблюдал за происходящим вокруг без энтузиазма.

— Вернитесь в дом, — посоветовал василиск. — И не выходите до нашего возвращения. Никто из воинов вас не побеспокоит.

— И ты ему веришь? — нахмурился Досай, не сводя пристального взгляда с императора.

Темные воины действительно меняли свое построение, один из отрядов и вовсе начал удаляться. Но спокойствие песчаному змею это не добавляло.

— Он был моим братом по оружию задолго до того, как занял трон, — натягивая перчатки, произнес Лиам. — Эйдан — достойный мужчина, пусть и темный. То, что происходит сейчас… Кто-то нарочно попытался стравить нас.

— Петух?

— Не знаю, зачем ему это, — признался Беар хмуро. — Но… Азхар всегда себе на уме. его не интересуют ни власть, ни кто сидит на троне…

В голосе отчетливо слышалась непрошеная грусть в давнишнему другу-недругу.

— Он не верен никому, — пожал плечами Досай, отстраняясь от Киры. — Разве тебя что-то удивляет сейчас?

— Меня удивляет лишь то, насколько все далеко зашло. И я надеюсь, что… ты не станешь и впредь усложнять… ситуацию.

— Не трогайте Киру, не ворошите змеиное гнездо. И я буду образцом кротости, — пообещал песчаный василиск. И через мгновение нахмурился. — Это что такое?

Эйдан подошел к ним, держа в руке два металлических ошейника.

— Мне нужны гарантии, — император протянул ошейники Досаю. — Проклятый металл сдержит ваши способности, чтобы мои воины были в безопасности.

— Он издевается? — Досай приподнял одну бровь, уставившись на Беара.

— Я не собираюсь заковывать вас в наручники, — пояснил Эйдан. — Вы сможете снять ошейники в любой момент.

— Досай, прошу… — произнес Лиам, видя насколько идея претила песчаному василиску.

— Я надену, — Кира выступила вперед и выхватила из рук темного металлический ошейник.

Если он действительно блокирует