— Как волнительно, — шепнула Адель. — Очень красивый обряд. И храм красивый.

Арден сумрачно кивнул, он давно мечтал пощипать храмовников и за этот счет пополнить казну. Слишком много золота хранили храмовые подвалы, а ведь его можно было бы пустить на что-то полезное. Открыть городские школы, больницы, военную академию… дыр хватало. Ну, ничего, недолго храмовникам интриговать за спиной трона.

Тем временем счастливая графиня сошла с возвышенности, где стояла арка, и была подхвачена довольным мужем.

— Теперь мы? — шепнула Адель.

Нужно было сказать «да», но он не мог. Вся сущность кричала, что нет, не стоит! А своей сущности Арден обычно верил. Храм взорвался возгласами и радостными криками. Люди жаждали зрелища, нечасто у правителя дочь рождается раньше, чем он женится. Арден увидел спокойного Лероя, перевел взгляд на отца, тот едва заметно кивнул, рядом с ним сидел мэтр Файлон и тоже ободряюще улыбался Ардену. Сорвать сейчас представление… А если это просто его паранойя? Но подобная паранойя не раз помогала ему выживать.

— Ваше высочество! — раздался громкий хорошо поставленный голос дяди. — Богиня ждет свое дитя.

Адель вопросительно оглянулась.

— Ступай, дочь, — кивнул король.

— Нет, Адель!

Но жена уже шла к жрецу, под ноги ей падали цветы, люди выкрикивали здравицы, желали долгих лет жизни юной принцессе. Его девочки поравнялись с аркой, и все еще ничего не происходило. По ту сторону стоял улыбающийся дядя, вот он протянул руку, чтобы помочь Адель переступить небольшой порожек… И в этот момент Арден понял, сейчас что-то случится! Именно сейчас!

Он никогда еще не двигался с такой скоростью, с другой стороны к арке рванул Лерой, Адель улыбнулась, крепче прижала одной рукой к себе Эрину, а вторую протянула жрецу.

— Не смей!

Арден прыгнул, но не успел, едва рука Адель коснулась кончиков пальцев проклятого жреца, как они исчезли.

— Быстро! Вывести из храма его величество! Маги, создать купола! Всем лечь на пол! — усиленный голос Лероя разнесся по храму, заставляя народ подчиняться. — Сейчас рванет! Погодная магия, чтоб их!.. — Капитан ловцов без стеснения выругался. — Арден, это погодная магия! Всем лежать, если не хотите сдохнуть!

Погодную магию невозможно отследить заранее, потому что она не несет угрозы для жизни…

И тут раздалось пять взрывов…

— Гад! — выпалила я и попробовала выдернуть руку из крепких пальцев жреца.

Если бы на руке не было Эрины, я бы точно вцепилась ему в холеную морду всеми ногтями. Ух, как мне этого хотелось!

— Успокойся! — Голос Алексашена заставил меня внимательнее всмотреться в лицо невольного попутчика. Жрец выглядел сосредоточенным и немного злым. — Этого не было в планах праздника! Перенести должно было только тебя. Девчонку я бы переправил позже.

— Ах, вот как! — Я все же выдернула руку и изо всех сил пнула жреца ногой в колено, после чего отбежала назад и только потом огляделась. — Где это мы? — задала очень традиционный для фильмов ужасов вопрос.

Эрина начала хныкать, и я сильнее прижала ее к груди, мне тоже здесь не нравилось.

Лес. Густой, сырой, темный и неживой. Тихо так, что хочется болтать без умолку, чтобы слышать хотя бы свой голос. Мы оказались на поляне, если можно так назвать кусок выжженной земли метров пятьдесят в диаметре. Жуткое местечко. Хотя больше всего ужас вызывал высокий плоский камень, о предназначении которого я даже думать не хотела. Потому что потеки и рыжие пятна явно намекали, что его используют в лучшем случае для разделки животных, а в худшем — для разделки маленьких неопытных колдуний.

— Если все пошло не так, может, вернемся в храм и переиграем? — спросила я, чтобы хоть что-то спросить.

— Я так и собираюсь сделать. — Жрец шагнул ко мне. — Отдай мне ребенка, недоразумение.

— Что? С каких это пор я из спасительницы мира превратилась в недоразумение?

Я отступала, быстро выстраивая вокруг себя мысленный щит. Сила отзывалась легко и текла по венам осязаемым потоком. Не будь я так напряжена, порадовалась бы этому, но сейчас все мои мысли крутились вокруг одного. Как дать знать Ардену, что мы в Зоне? То, что нас занесло на проклятые земли, я поняла сразу, стоило увидеть искореженные деревья и ощутить в легких мертвый воздух. Очень надеюсь, что радиация здесь все же в пределах допустимого и мы с Эриной не успеем хватануть лишнего.

Жрец медленно шел за мной, в его движениях появилась грация и плавность, будто не пожилой мужчина крался по черной земле, а хищный зверь. Крокодил! Сравнивать его с большим котом мне не хотелось из чувства прекрасного!

— Не подходи!

Мамочки, как у меня получилось отшвырнуть Августа и подпалить хвост Феликсу? Сейчас все мои попытки проваливались с треском! Именно с треском. Максимум, что я смогла, это вызвать легкое потрескивание в кончиках пальцев. Эрина тихонько плакала, хватаясь за меня цепкими пальчиками. Ее пышное платье ужасно мешало, руки с непривычки начинали ныть, но я все равно пробовала швырнуть в жреца каким-нибудь проклятием. Вот зачем мне сила, если я не могу ею воспользоваться? Мне нужно разозлиться! Но не получалось, страх был сильнее, причем боялась я не за себя, а за Эрину. А может, отдать ее Алексашену, и пусть уходят?

— Что ты собираешься делать с девочкой?

— Отнесу ее отцу, скажу, что победил монстра, но тебя спасти не смог.

— Но Арден говорил, что ты связан клятвой и не можешь вредить членам королевской семьи! — выкрикнула я в отчаянии.

— О нет, — рассмеялся сзади до боли знакомый голос. Я оглянулась, сильнее прижимая к себе эльфика, но позади никого не было. Показалось? — Клятвой был связан брат короля, главный жрец храма Луны, а тот, кого ты видишь перед собой, никогда не давал клятвы нынешнему правителю. Не так ли, мой раб?

— Да, повелитель.

Образ жреца стал таять, исчезать на глазах, трансформируясь в высокого симпатичного мужчину с абсолютно пустыми серыми глазами.

— Герцог? — не веря, прошептала я, сильнее прижимая к себе Эрину и мысленно умоляя девочку связаться с Августом или леди Э.

«Ты ведь можешь, малышка», — транслировала я ей образы эльфа и бабушки.

— К сожалению, брат короля оказался слишком крепким орешком, и мне не удалось подчинить Алексашена, зато его светлость с удовольствием служит теперь мне, а не матушке Эмили. Правда, это замечательно, Лина?

— Зашибись, — пробормотала я и вновь оглянулась.

— Поэтому от жреца пришлось избавиться, — как ни в чем не бывало продолжил голос. — О, ты не представляешь, как жадны жрецы! Они накапливали магию в себе, собирали от прихожан по крупицам, чтобы в один прекрасный момент отдать ее мне вместе со своей жизненной силой и кровью. Глупцы!