Сварог распахнул створку окна – до иллюминаторов здесь ещене додумались. «Божий любимчик» уже покинул пределы Хелльстада и шел на всехпарусах вниз по течению. По обе стороны тянулись зеленые равнины, перемежаемыекое-где поросшими лесом округлыми холмами, река была пуста. На палубемеланхолично позванивали струны виолона, и кто-то лениво напевал стариннуюбалладу «Былые годы Сегулы»:

Были бурными года,

скалы – белыми.

Только все уж, господа,

ставки сделаны.

Дремлют скучные года

немо, глухо,

пусть вода вам, господа,

Вдруг песня смолкла. На палубе забегали, начиналась суета.Дважды коротко свистнула боцманская дудка.

Сварог выскочил на палубу. Виновником переполоха на сей разоказался не Акбар – он мирно лежал у мачты, обстоятельно догладывая кость отздоровенного окорока. Кок Мышиный Соус, на сей раз ничуть не обратив вниманияна очередную реквизицию его запасов, вместе с другими стоял у правого борта.Моряки возбужденно орали, пихая друг друга локтями, вытянув руки, указывалидруг другу куда-то.

Сварог отыскал свободное местечко у фальшборта, достал подзорнуютрубу, выменянную у судового плотника на десяток серебряных звездочек из шаура(стрелять пришлось в подушку).

На небольшом расстоянии от реки, заметно отставая от«Божьего любимчика», но двигаясь параллельным курсом, скользило над землейнечто странное. Черный прямоугольник плыл в воздухе, волнообразно, плавно, едвазаметно выгибаясь, а над ним, словно прикрепленный невидимым шпеньком копределенному месту этой непонятной штуки, висел белый шар, и на его боку,обращенном к кораблю, немигающе пялился глаз – без век и ресниц, с желтойрадужкой и белым кошачьим зрачком. Зрачок то сокращался, то разбухал. Сварогупочудился в этом некий ритм, и тут же кто-то вырвал у него трубу.

– Осторожнее! – сказал штурман Борн. – Не стоитсмотреть на него слишком долго. Значит, они продвинулись дальше… – В его голосезвучала тоскливая обреченность.

– Кто? – спросил Сварог.

Штурман промолчал. Свистнула дудка, на реях перекликалисьматросы. «Божий любимчик» ощутимо замедлял ход.

– Канониры, к орудиям! – прогремел с мостика усиленныйрупором голос капитана Зо. – Верхняя палуба, три орудия поочередно, от юта– огонь!

Корабль слегка качнуло, под ногами трижды прогрохотало, надрекой поплыл густой пороховой дым. Раздался посвист картечи.

Первый заряд прошел впереди загадочного создания – гораздоправее от него, по его курсу взлетела земля. Остальные, то ли один, то ли оба,накрыли цель. Там, где только что были прямоугольник с шаром, закрутилсяспиралью столб густого черного дыма, пронизанный ядовито-зелеными вспышками,раздался отвратительный, злобный, жалобный вой, издать который могло лишь живоесущество, – и тут же оборвался. Дым превратился в антрацитово-черный,почти материальный, неподвижный столб, тут же осевший на землю кучей пыли сдалеко разнесшимся сухим скрежетом.

– По местам! – заорал капитан Зо. – Черта невидели?

Люди стали расходиться, возбужденно гомоня.

– Бог ты мой, что это такое было? – спросил Сварог.Борн ответил вопросом:

– Вы помните, что изображено на картах на севере континента?

– Конечно. Необитаемые земли.

Борн горько рассмеялся:

– Пресловутый школьный курс… Необитаемые земли, занимающиеедва ли не пятую часть континента… Это весьма обитаемые земли, лорд Сварог. Ноединственные их обитатели – вот такие создания. Когда-то там были обычныестраны. Три королевства. Теперь там живут эти демоны, появившиеся неизвестнооткуда полторы сотни лет назад. Города понемногу превращаются в руины, всезаброшено… Мы знаем, что это демоны: они боятся текущей воды, их можно убитьлишь серебром, все до одного колдуны, решившиеся изучить их ближе – точнее, вседо единого колдуны, оставшиеся после этого в живых, – уверяют, что этопорождение нечистой силы. И пришла она извне. Говорят, сто пятьдесят лет назадвсе и началось после того, как в Демуре приземлилась потерпевшая крушениевимана ларов, вернувшаяся со звезд. Правда, о Глазах Сатаны чего только неболтают…

– А что же было с людьми? – спросил Сварог.

– Больше всего жертв пришлось на то время, когда люди поглупости кинулись в бой. Даже делая неизбежные поправки на привычку очевидцевпривирать и на то, что у страха глаза велики, картина получается жуткая. Этитвари сеяли безумие и болезни, горели поля, бесился скот… Насчет серебравыяснилось чисто случайно. Кто-то из демурских баронов, без всякой пользы сгорячарасстреляв все ядра, велел забить вместо картечи серебряные монеты изсокровищницы. Но было поздно. Они успели расплодиться, а серебра не так ужмного, да и новость не успела распространиться… Одним словом, выжил тот, ктововремя сообразил, что нужно собрать все ценное и бежать подальше. За полторысотни лет, несмотря на мелкие успехи, три королевства перестали существовать.Ходят слухи, что в нескольких местах, где вовремя догадались рассыпать вокругдомов и поместий серебро, люди уцелели. Даже если правда, судьба у нихнезавидная – оттуда уже не выбраться…

– Почему же их не пытались остановить всерьез?

Борн задумчиво смотрел на проплывавшие вдали зеленые холмы:

– Лорд Сварог, роду человеческому присущ один крупныйнедостаток: людям свойственно злорадствовать над страданиями ближнего, онисчитают, что их самих подобное никогда не коснется… В Хорене радовалисьпостигшей Демур напасти – пока хоренцам не пришлось самим бежать внасмехавшийся и над ними, и над Демуром Коор, от которого теперь только и осталосьчто принявшие вассальную присягу королю Снольдера беглецы и живущий где-то вглуши потомок последнего коорского короля, имеющий с точки зрения юриспруденциии геральдики все права на престол, но не способный его отвоевать. Король Лоранапоступил умнее многих – он еще сто лет назад, не считаясь с расходами ижертвами, прорыл канал в самом узком месте перешейка, лишился чуть ли неполовины королевства, но зато Лоран превратился в остров, защищенный отвторжения демонов, – вернее, так только кажется… А другие… Большаяполитика, милорд. Понимаете, в мире не так уж много серебра, и большая егочасть – в частных руках. Если бы Снольдер собрал все государственное серебро,выкупил частное, собрал войско из всех, способных носить оружие, отлил изсеребра картечь, пули, наконечники для стрел и отправил армию на север – вполневозможно, и удалось бы полностью очистить три королевства от этой нечисти.Нельзя сказать, что ее там астрономическое количество, – они не стоят,фигурально выражаясь, плечом к плечу на всем свободном пространстве, там естьречки, озера, места, занятые городами, деревнями, шахтами… Но те, кто правят вСнольдере, самые обычные люди, отнюдь не горящие желанием обрести сомнительнуючесть спасителей человечества. И в чем-то они правы. Во-первых, поступить так –означает остаться без казны, оголить границы, а соседи, можете не сомневаться,моментально увидели бы прекрасную возможность свести старые счеты, отнюдь непуская в умилении слюни от того, что вся снольдерская армия героически спасаетчеловечество… Во-вторых, пока что неплохой естественной границей служит Ител.Демоны, конечно, могут переправляться через реки – порой достаточно, чтобыпоперек реки натянули шелковую нить, для них она – то же самое, что для нас свами – отличный каменный мост. Но одиночных тварей легко выявлять и уничтожать.Ител представляется отличным рубежом. Продвигаясь вдоль побережья, Глаза Сатанысметут большую часть Харлана и остановятся на реке – так что ни Снольдер, ниРонеро не потеряют ни клочка земли. А судьба Харлана его соседей ничуть неволнует. Есть узкий проход меж истоками Итела и побережьем, по которому демонымогли бы выйти к Святой Земле. Но они не пойдут через Хелльстад – еще двадцатьлет назад они вышли к его границам и почему-то остановились. То ли наша тамошняянечисть пострашнее пришлой и способна внушить последней почтительный ужас, толи ворон ворону глаз не выклюет… Так что на ближайшие десятилетия угрозасводится к уничтожению большей части Пограничья, кусочка Ямурлака и половиныХарлана. А там, по мнению иных ученых, демоны перегрызутся меж собой, увидев,что не в состоянии расширять далее свои владения, и все как-нибудь уладитсясамо собой. В конце-то концов, на континенте тысячи лет существуют Хелльстад иЯмурлак с их нечистью – и обитатели Хелльстада не лезут наружу, а черные маги ичудища Ямурлака и вовсе благополучно вымерли, лишь редкие экземпляры той илииной породы еще скрываются в глуши… И континент вовсе не провалился втартарары, наоборот. И еще. Единственным из государств Севера, уцелевшим всвоих нетронутых границах, так и осталось королевство Шаган. Если вы хорошопомните географию, оно не защищено никакой рекой. Но демоны отчего-то туда таки не вторглись. Это вселяет дополнительные надежды в души государственныхмужей. Старые как мир надежды, сводящиеся к простой формуле: «Авось как-нибудьобразуется».