крупные проблемы с деньгами, здоровьем, навязанным браком…

— Любая ниточка, за которую кукловод сможет их дёргать, подстрекая к «правильным» действиям, — добавила Элисандра, — отсюда и столько «лишнего» фона. Каждая жертва играет свою партию и оттягивает внимание от основного заговора.

— Точно! Всё сходится! — воскликнула Лесли. — Достаточно вспомнить влюблённого в Корделию артефактора. Вы не зря говорили, что Ирильен идеальная жертва! Нестабильные эмоции, расшатанная ревностью ментальная защита, прекрасный мотив ненавидеть императора и желать ему зла…

— Только с самой де Треви кукловод просчитался, — немного подумав, добавила я, — не учёл, что она обладает абсолютной устойчивостью к ментальной магии и у неё есть собственный кодекс чести.

— На этом многие заговорщики обожглись, — неожиданно рассмеялся Эдмунд, — но нам это только на руку. Пока кукловод думает, что использует её, Корделия сможет провести своё расследование и выяснить, где Ирильен раздобыл флакончик с ядом.

Очень на это надеюсь! Главное, чтобы сама де Треви при этом не пострадала. Мало ли какие ловушки расставила кицунэ… Вдруг лисонька решит избавиться от «лишних» марионеток?

— С Корделией встретимся после бала, — сказал Ингвард, — но будет лучше, если на встречу снова отправится мастер.

— Может, он и на балу императора подменит? — предложила Беата.

— Нет, можем спугнуть кукловода, — покачала головой Элисандра, — в саду мы ничем не рисковали. Знали, что враг не придёт лично, а засечь личину издали невозможно. Но на балу Эдмунд не сможет постоянно находиться рядом с иллюзорной копией.

— Да и смысла в этом нет, — поддержал её император.

— Но…

— У нас не хватит магии на всё, — прервал Беату дракон, — лучше сосредоточиться на сканировании гостей и слежке за храмовницами.

— И выяснить, за какие ниточки кукловод дёргает каждого подозреваемого, — добавила ректор, — это прекрасный шанс отсечь отвлекающие манёвры и докопаться до сути.

— Хм… думаете, он заранее повесил маячки на «правильных» жертв? — удивлённо уточнила я, вспомнив, как лисонька активировала веерную защиту и улизнула прямо у нас из-под носа.

Неужели кукловод настолько перестраховывался? Хотя… учитывая предыдущие безумные манёвры, кицунэ вполне могла заранее составить список магесс, на которых проще всего перекинуть следы своего колдовства.

— Очень на это похоже, — ответила ректор, — иначе как объяснить, что в список подозреваемых попали четыре храмовницы с идентичным Даром?

— На совпадение не похоже, — задумчиво протянула Беата, — но одного не понимаю: почему кукловод подобрал настолько разных «жертв»? Можно было найти пятнадцать одинаковых куколок-воздушниц…

— А то и больше! — поддакнула я.

— Веерная защита сжигает прорву магии, — покачала головой ректор, — даже такое количество фантомов — это очень много! А что касается одинаковых копий, здесь вы абсолютно не правы, фиалочки мои.

— Почему? — едва ли не хором уточнили мы.

— Любую закономерность проще отследить, — пояснил император, — поэтому сходство между девушками и стало бы главной уликой.

— К тому же такая систематичность действий больше характерна для серийных убийц, а не заговорщиков, — добавил Рейнар.

— Это да, — согласилась я, — но храмовницы…

— Фиалочка, а ты не заметила, что у тех, кого мы исключили из списка подозреваемых, так же были определённые сходства? — усмехнулась Элисандра. — Несколько огненных магесс, полукровки, вампирессы…

— Я обратила на это внимание, — понуро вздохнула, пытаясь осмыслить услышанное и найти хоть одну новую зацепку, — но пока не понимаю, как это может помочь в расследовании?

— Если Ингвард прав, кукловод скоро начнёт новую серию отвлекающих манёвров, — пояснил император, — и под подозрение каждый раз будет попадать новая группа ведьм.

Странный план. Только если вдуматься, в этом есть своя логика. Мы достаточно быстро сократили список подозреваемых вдвое, но застопорились именно на маленьких выборках ведьм. И теперь поди разбери, то ли ментальный клон скрывается в теле одной из храмовниц, то ли кто-то пытается подставить девушек и отвлечь нас от своей настоящей личины.

— Думаю, враг начнёт с огненных магов, — немного подумав, добавила Элисандра, — молодых огневиков проще всего спровоцировать на конфликт. А шоу они могут устроить знатное.

Уф… только этого нам не хватало…

— Может, подключим к расследованию айшаров? — с надеждой протянула я, вспомнив о знаменитом на всю империю спецподразделении боевых магов.

— Рано, — отрезал Эдмунд, — и не стоит забывать о банальной истине: чем больше агентов участвует в операции, тем больше шансов запутаться и проколоться.

Знаю… нам это с первого дня обучения талдычат! Но как быть, если наших резервов не хватает?

— Отставить панику! — воскликнула ректор, прочитав мои мысли. — Всё у нас нормально с резервами. Сандерс уже выехал на переговоры с сильфами, Хуан и Аббас сейчас бродят по Изнанке и ищут подступы к логову василиска, Рейнар…

— Страдает над проклятием сумеречного короля, — раздался из угла голос эльфа.

Оу! Выходит, над «вампирчиками» только Ингвард чахнет? Мы-то думали, они вдвоём паразитов изучают…

— И как успехи? — с надеждой поинтересовалась я. — Нашли что-нибудь?

— О результатах пока рано говорить, — уклончиво ответил Рейнар, — я пока исключаю неподходящие проклятья и сужаю зону поиска.

— Точную стадию поражения не удалось определить? — уточнила ректор.

— Нет, — покачал головой эльф, — но меня смущает структура плетения…

— Неснимаемое орочье шаманство? — угрюмо поинтересовалась Элисандра.

— Наоборот, — тихо ответил Рейнар, задумчиво почесав кончик носа, — его можно снять, если докопаться до корневого аркана. Но он окружен защитными кольцами…

— Подождите! — воскликнула я. — Хотите сказать, что на короля наложили «управляемое» проклятие и при необходимости кукловод сможет его снять?

— Или временно ослабить, дав дракону прожить ещё пару недель или даже месяцев, — ответил Рейнар.

— Попахивает классическим шантажом, — нахмурился Ингвард.

— Угу, — вздохнул эльф, — ещё одна хитрая перестраховка. Враг оставил себе возможность для манёвра…

— И подарил нам шанс вылечить короля, — добавила ректор, — нужно только найти корневой аркан.

— Это будет очень сложно, — вздохнул Рейнар.

— Я в тебя верю, — вкрадчиво мурлыкнула наставница, подмигнув магу. — А нам пора готовиться к балу.

— Давно пора, — вздохнул император, бросив беглый взгляд на часы, — и нужно решить, что делать с огненными магами и возможной провокацией.

— Предлагаю отдать огневиков на растерзание маэстро Трорину, — усмехнулась ректор, — он только что прибыл и готов действовать. А Глорин и близнецы займутся принцем.

Глава 24. Во власти хаоса

Через час. Эльза

Подготовка к балу прошла словно в тумане…

Восстановить силы, наложить новые иллюзии, проработать план действий и познакомиться с мастером Трорином… Дел было невпроворот, а с появлением в замке гномов их стало ещё больше. Ведь знаменитый