– Целиком и полностью согласен, – поддакнул магистр, и не помышляя отвечать на вопрос – еще самому заговорами заниматься предложат, – каждый должен быть на своем месте.

– Ну вы-то на своем, чтоб разобрались! Если подобное повторится, – его величество угрожающе прищурился, – не посмотрю ни на какие заслуги, лично к палачу отправлю! Ясно?

– Ясно, ваше величество, – уныло кивнул магистр.

– Свободен, – махнул император, даже не подумав предложить коньяк.

– Дэршан, дарьета, с возвращением, – Тарлис встретил нас совершенно по-разному. Леона – с почтением, меня – с прохладцей. Это в романах слуги – вышколенные тени хозяев, а в жизни даже дарьете приходится завоевывать авторитет в собственном доме. Вот перестану дергаться и ждать ареста от его величества и наведу порядок. Не зря в мою голову долгие годы вкладывали знания об управлении дома.

– Дарьета ВанДаренберг, вас ожидают в кабинете, я провожу.

Заинтригованная я последовала за дворецким. Около столика с напитками меня ждала Фэльма. Леон только заглянул следом, кивнул матери и удалился. В коридоре послышался голос дяди. Все ясно – у мужчин опять свои секреты. Жаль, муж не понимает, чем больше он старается оградить меня от опасности и решить все самому, тем больше мне хочется принять приглашение Фридгерса и наведаться вдвоем к его величеству. Тем более что и план начал вырисовываться.

– Ты так странно на меня смотришь, – удивилась Фэльма, подходя ближе, – у меня что-то не так с платьем?

Я моргнула, выныривая из крайне увлекательных мыслей.

– Простите, – повинилась, – сегодня был непростой день, я немного устала, – намекнула на несвоевременность разговора, но свекровь была непробиваема.

– Мне сообщили, допрос прошел успешно. Будем надеяться, обвинение скоро снимут. Конечно, пятно на репутации, – она недовольно поджала губы, – останется навсегда, но мой сын… – Фэльма обреченно махнула рукой. – Я была уверена, он обязательно женится на ком-то, эм, проблемном. Молила об одном – лишь бы не мезальянс. Видишь ли, у Леона довольно прогрессивные взгляды на общество. По роду службы ему приходится иметь дело с не лучшими представителями аристократии, отсюда и неприязнь к титулам и деньгам.

Настолько сильна неприязнь, что женитьбу через шантаж оформил. А матушка, оказывается, неплохо понимает сына. И потому так спокойно восприняла скорую женитьбу на девице, обвиненной в тройном убийстве. Опасалась худшего. А тут наша довольно приличная семейная родословная. Не думала, что заслуги предков помогут закрыть глаза на обвинение в убийстве, как и на остальные неприятности.

– Мне жаль, я доставила вам столько хлопот.

– Пустое, милая, в моем возрасте хлопоты приятны. Бодрят, знаешь ли.

Это она об опале семейства и куче сплетен, которую сейчас вываливают на нас в обществе? Потрясающая женщина. Мне бы такую выдержку и силу воли.

– К тому же я всегда мечтала о дочери. Сыновья – это прекрасно, но с ними не обсудить прическу или платье. Я позволила себе составить небольшой список. Предлагаю, не справлять отдельно свадьбу – обойдутся, устроим торжественный прием, скажем, через месяц. Ты не против?

Я представила свадьбу, кучу гостей, сотню взглядов, шепотки за спиной.

– Нет, достаточно приема.

– Прекрасно, – одобрила свекровь, добавляя: – До него нанесем визиты. После вчерашнего приема нас завалили приглашениями, не будем разбрасываться, выберем только самые-самые. Посмотри, я отобрала двадцать семь. Не возражаешь? Если у тебя есть какие-то подруги, можно внести, а еще лучше пригласить их к нам в дом. По себе знаю, как радуют сердце завистливые взгляды. Еще надо будет посетить парочку-тройку премьер. Ты ведь любишь оперу? Даже если нет, придется потерпеть. Опера – фаворит этого сезона.

Капкан захлопнулся со звучным клацаньем. Двадцать семь визитом за тридцать дней! Еще надо выделить время на свидания с собственным мужем. И почему мне кажется, Леон приложил к этому руку? Он ведь отлучался на короткое время в кафе – посетить туалетную комнату. Мог успеть и записку матушке отправить.

Нет, это паранойя – подозревать собственного мужа в подобном. Визиты, опера, приемы – нет в них ничего необычного. Просто я отвыкла от светской жизни за дни побега, вот и мнится всякое.

– Мы ведь в опале, – попыталась воззвать к здравомыслию Фэльмы.

– Милая, ты такая наивная, – улыбнулась свекровь, – всем известно, Тадеус скор на решения и так же быстро отходчив. Сегодня в опале, завтра в фаворе. К тому же он никогда не трогает никого из семьи. Не забывай, магконтроль подтвердил, ты не маг, а поверить в то, что дарьета голыми руками убила троих мужчин… Даже мои пустоголовые подруги на такое не способны. Все вокруг уверены, с тобой связана какая-то тайна. Настолько серьезная, что Леон был вынужден жениться, лишь бы ее скрыть. Опала и смещение с должности – прикрытие, не более. Многие считают, ты защищала интересы короны во Фракании.

Я нервно сглотнула. Вот как все обернулось.

– До меня дошли сведения, что, несмотря на закрытие бального сезона, некоторые семейства возвращаются в столицу, дабы познакомиться с тобой. И это нас подводит к цели моего разговора. У нас есть одна небольшая проблема, Шанталь, которую нужно решить как можно скорее.

Я приготовилась, даже дыхание затаила – свекровь могла попросить о чем угодно. С этой женщиной я зареклась загадывать.

– Тебе нечего надеть. Твой гардероб прекрасен для незамужней девушки, но дарьета ВанДаренберг, жена моего сына и звезда этого сезона, должна быть безупречной. Надеюсь, вы успели перекусить в городе? Потому как тебя уже ждут в комнате. Я смогла договориться с самой модной портнихой. Ты не против?

Даже если бы я была против, свекровь это не остановило бы. Пусть ей досталась неидеальная невестка, она была полна решимости сделать меня такой.

– Ирлан ВанЛастер, мы рады вас принимать в нашем доме. Добро пожаловать, – я ласково улыбнулась молодому человеку, который нервно переминался на пороге. Сегодня, впервые в жизни, я – хозяйка дома. И хотя мое участие в организации ужина было номинальным, я чувствовала себя ответственной за него и не собиралась позволять некоторым испортить сегодняшний вечер.

– Ты пойдешь! – припечатала, нарвавшись на издевательское хмыканье, и пригрозила: – Останешься голодной.

– Сама возьму что-нибудь на кухне, – отрезала девушка, мотнув черной нечесаной гривой волос, – я вчера лет на десять вперед наужиналась, меня теперь на ваши посиделки только под страхом смерти заманишь. Лучше уж в таверне нормально пожрать, чем в ножах с вилочками путаться.

– Испугалась? – вздернула бровь.

– Делаю себе выходной.

– Просто поразительно, – я постаралась успокоиться, понимая, что руганью дело не исправишь – меня саму пошлют куда подальше, – он настолько тебе понравился, что ты боишься лишний раз ему на глаза показаться? Беспощадная Ракель, убийца магов и повелительница ножей, боится какого-то, – я помялась, подыскивая слово. Вспомнила нелепое падение на дорожке, – милого и воспитанного молодого человека?