– Айлза согласилась сопровождать чёрно-синих змеев, – сказал он; усики древнего существа дрогнули. – Как второго после меня в стае, я не могу отпустить тебя, Алюций.

Это было перед самым рассветом; три белозмея стояли на краю ущелья чёрно-синих змеев. В воздух поднимался дымок, огненное сияние раскалённой лавы, бегущей глубоко под трещиной в скале, окрашивало их белую чешую в красный цвет.

– Я всё же думаю, что мне следует отправиться с ними, ведь Бивиш-Гар посылает одного из своих сыновей, – сказал Алюций мягко, но настойчиво.

– Ты считаешь, я не справлюсь с заданием? – спросила Айлза.

– Конечно, я так не считаю, – тихо ответил Алюций; он перевёл взгляд своих жёлтых глаз на Алзаса. – Просто… я так скучаю по Стране долин, мне не терпится снова увидеть её.

Алзас кивнул, выпустив из ноздрей струйки белого дыма.

– Я тоже тоскую по нашему дому. Но всем нам приходится чем-то жертвовать… – Он вздохнул. – К тому же я скоро не смогу вести за собой стаю. – Его пристальный взгляд задержался на Алюции, пока тот не опустил глаза.

– Я понимаю, – сказал молодой змей мягким, как шорох песка, голосом.

Он устремил взор сквозь тёмные разломы каменных глыб на восток, и его глаза засветились, принимая более глубокий, янтарный оттенок. Солнце только-только поднималось за далёкими горами. Там, за этими суровыми землями огня и скал, остался покинутый ими дом – древние змеиные галереи.

Алюций думал: смогут ли они когда-нибудь вернуться туда?

Конечно, Алюцию следовало признать, что чёрно-синие змеи были великодушны. Они позволили белозмеям остаться на своей территории и приняли их без враждебности. Колонии было позволено выцарапать себе ниши в твёрдых чёрных скалах возле позеленевшего от водорослей озера, им разрешили охотиться и пастись в расщелинах скал на севере. Пока белозмеи держались обособленно, сами по себе, чёрно-синие змеи не обращали внимания на их присутствие.

Однако когда настоящую зиму сменила середина лета, Бивиш-Гар вызвал Алюция в своё гнездо в ущелье. Окружённый членами своего клана, старый чёрно-синий змей устремил на белозмея свой единственный зрячий глаз.

Резким гортанным голосом, который Алюцию всё ещё непросто было разобрать, он сообщил, что принял решение. Он желает лично посмотреть на этих двушкурых, как их называют белозмеи. И теперь, когда наступила оттепель, он намеревается отправить отряд охотников, чтобы те поймали какого-нибудь двушкурого – неважно, живым или мёртвым, – но для этого им нужен провожатый.

Алюций понимал: это была не просьба. Это был приказ. Поэтому он пришёл к своему вожаку и вызвался добровольцем…

Алюций поднял глаза. Солнце выбралось из-за гор, несмотря на то, что они будто пытались сдержать его, и поднялось в розовато-серое полосатое небо. Тут Алюций услышал за спиной грубые голоса. Он бросил взгляд на Алзаса и Айлзу, обернулся и увидел четырёх огромных чёрно-синих змеев, появившихся из ущелья. Они подтянулись на своих мощных передних лапах, затем выпрямились во весь рост, выгнули толстые шеи и расправили крылья, возвышаясь над маленькими белозмеями.

– Вы готовы? – спросил Хаши-Гал, шестой сын Бивиш-Гара.

Алзас кивнул.

– Айлза будет вашим провожатым, – сказал старый белозмей.

Хаши-Гал повернул голову и смерил самку белозмея пронзительным взглядом, и на мгновение Алюцию показалось, что он станет возражать. Но вожак чёрно-синих змеев просто кивнул.

– Полёт будет долгим? – проревел он.

– Немало рассветов, – отозвалась Айлза.

– Тогда отправляемся.

Чёрно-синий змей согнул могучие крылья и отступил назад к краю ущелья с тремя своими спутниками. Они скрылись из виду, нырнув на несколько мгновений в огненную пропасть, а затем снова появились, подгоняемые вверх обжигающе горячими потоками восходящего воздуха.

Айлза повернулась к Алюцию и Алзасу, и по её длинному извилистому телу пробежала дрожь. Затем она широко расправила крылья и, быстро взмахивая ими, поднялась в утренний воздух.

– Удачи! – крикнул ей вслед Алюций голосом, похожим на шёпот ветра в змеиных галереях.

– Туда, – сказала Айлза, поднимая голову и указывая вперёд.

Четыре чёрно-синих змея, летевшие по обе стороны от неё, проследили за её взглядом. Дни напролёт, ночь за звёздной ночью они продолжали двигаться на восток, каждое утро устремляясь навстречу солнцу. Силы Айлзы были уже на исходе, а чёрно-синим змеям долгий полёт, казалось, давался легко. Сейчас они летели высоко в небе среди тонких перистых облаков. Внизу простиралась глубокая долина с крутыми рыжеватыми склонами, усыпанными кустарниками, и в дальнем её конце отчётливо виднелись клубы дыма от костра. Костра змееловов.

Когда змеи приблизились, Хаши-Гал повернул голову к Айлзе, прищурился и посмотрел на неё своими сапфирово-синими глазами.

– Этот запах, – прорычал он. – Резкий. Кислый. Прогорклый…

– Это и есть дух двушкурых, – ответила Айлза, раздувая ноздри. – Вся Страна долин провоняла им… – По её длинному стройному телу пробежала дрожь. – Запах смерти.

Чёрно-синие змеи медленно взмахивали своими мощными крыльями, их громадные головы на коротких шеях держались прямо, сильные передние лапы приподнялись, а изогнутые когти были готовы нанести удар. Айлза широко расправила крылья и держалась над четырьмя чёрно-синими змеями, когда те начали спускаться в долину.

Их было пятеро – две женщины и трое мужчин. Они сидели у костра и готовили себе еду – еду из змеиного мяса. Когда четыре чёрно-синих змея стремглав бросились на них, один из мужчин повернулся и закричал; остальные задрали головы и посмотрели вверх. Одна из женщин поднялась на ноги и стояла, уставившись на змеев, с побелевшим от ужаса лицом.

Хаши-Гал отвёл назад свои гладкие чёрно-синие крылья, полоснул когтями по воздуху и спикировал вниз. Остальные последовали за ним.

Айлза парила вверху, её сердце бешено колотилось. Они были опасны – все двушкурые были опасны, – но чёрно-синие змеи даже не стали слушать её предостережений. Она наблюдала с высоты, как четыре огромных существа, распахнув пасти и выпустив перед собой ослепительно белые струи пламени, набрасываются на двушкурых, сидящих у костра.

Двушкурые повскакивали на ноги и стали разбегаться. Но недостаточно быстро.

Первый из чёрно-синих змеев нанёс удар когтистой лапой и рассёк шею старшего из мужчин. Второй преследовал бегущую молодую женщину; выпущенная им струя пламени подожгла её внешнюю шкуру и волосы. Хаши-Гал схватил вторую женщину когтями, взлетел высоко в воздух и выпустил её; женщина с криком упала на землю…

Айлза спустилась чуть ниже, надеясь, что атака скоро закончится. Запах крови и горелой плоти поднимался ей навстречу.

Снова взмыв вверх, Хаши-Гал, окружённый своими спутниками, поднял голову и проревел Айлзе: