том виде, в каком ты его знаешь, появился в Эпоху Великих Бедствий, когда один маг выяснил, что твари Хаоса боятся яркого света и огня, — продолжила женщина, удостоверившись, что Кристофер внимательно слушает. — На деревню, куда он приехал погостить у родных, напали монстры. Дома вспыхивали один за другим. Люди разбегались,

— И что он сделал?

— Решил сократить цепочку, удалив лишние телодвижения, — улыбнулась Инра. — Он модифицировал заклинание.

Кристофер хмыкнул.

— Так что тебе мешает сделать то же самое? — вскинула бровь женщина.

Оборотень закашлялся от неожиданности.

— Вы сейчас шутите, да? — спросил он недоверчиво. — Модифицировать заклинания… создавать новые… да на такое только архимаги сейчас способны!

— А чем ты от них отличаешься? — взглянула прямо Инра.

Кристофер завис.

— Профессор, вот вы иногда нормальная, вроде, а потом как скажете что-нибудь, отчего не знаешь, вы издеваетесь или серьезно, — пробурчал он.

Инра подавила порыв настучать оборотню еще раз за «нормальную», «иногда» и «вроде». Вот учился Кристофер у нее, Инры, а манеры ее незабвенного братца в речи так и проскальзывали! Засранец малолетний. Оба!

— Сейчас я серьезно, — вздохнула женщина. — Как думаешь, что делает архимага тем, кто он есть?

— Сила, — пожал плечами Кристофер и после ободряющего кивка продолжил: — Знания там… Не знаю. Крутая башня на магическом источнике?

Инра усмехнулась.

— Архимагом тебя делает не огромная магическая сила, в конце концов, ее можно занять, — как и поступали когда-то хаоситы.

Владея лишь простейшими заклинаниями, они насыщали их магией до предела. И как бы ни были крепки стены крепостей и щиты магов — с такой разрушительной мощью у них не получалось справиться.

— И не глубокие познания во всевозможных сферах.

…Теоретическая база служит основой, но она не в состоянии целиком заменить остальные факторы.

— Архимагом тебя делает постоянное совершенствование своих возможностей. Стремление стать лучше. Умнее, сильнее, опытнее. Пока ты двигаешься вперед — возносишься к вершине, над остальными магами, но стоит только замереть на мгновение — смешаешься с толпой и погрязнешь в болоте обыденности…

— Вы биографий перечитали, да? — спросил Кристофер с долей сочувствия.

Высокопарный слог и обилие пафоса он узнал, пожалуй, слишком хорошо. Так часто на описание жизней великих боевых магов натыкался…

— Есть такое, — признала Инра и отошла от стола, приближаясь к оборотню. — Обобщая, я хотела сказать, что не обязательно быть архимагом, чтобы создавать что-то новое… или модифицировать старое. Достаточно желания, знаний и трудолюбия. У тебя все получится, если постараешься — дерзай.

— Но нас не учили такому! — вскинулся Кристофер.

И хотя по взгляду Инра видела, что возможность изменять заклинания на свое усмотрение ему жуть как понравилась, оборотень продолжал хмуриться.

— В нашей академии существует такое замечательное место, — доверительно произнесла Инра, подходя к Кристоферу. — Библиотека называется. Уверена, там ты найдешь ответы на все-е вопросы, которые возникнут в процессе…

— Профессор, ну не-ет, — застонал Кристофер, и так уже проводящий в стенах сокровищницы знаний больше времени, чем привык.

— «Да» и только «да», если ты не решил все немедленно бросить, — возразила женщина, разворачивая оборотня и мягко направляя того к выходу.

— Профессор, но вы ведь уже знаете, как это сделать, верно? — обернулся через плечо Кристофер.

— Может да, может нет, — не стала отпираться женщина. — Но подсказывать в любом случае не собираюсь. До всего доходить будешь сам. Запомни, Кристофер: никто в этой жизни не подумает о тебе за тебя.

Кристофер замер, видимо, впечатлившись.

— А теперь вперед, на баррикады знаний! — выпихнула не сопротивляющегося в общем-то оборотня в коридор и закрыла дверь.

Вздохнула.

Цель занятия она выполнила — по крайней мере, надеялась на это. Дальше Кристофер выберет сам: пойти по длинному, но зато изученному до последнего камешка пути или рискнуть, свернув на неприметную тропку, и сократить дорогу к цели.

Инра в конце концов не спутник, не проводник, она лишь указывает дорогу людям. А судьбу свою они куют самостоятельно.

* * *

…Параллельно с чисто преподавательскими делами — вроде заполнения документов, подготовки плана следующих лекций и билетов на грядущий зачет — и личными — вроде походов в библиотеку и попыток выспаться — Инра размышляла, как бы переговорить с Ларой Ксард.

Женщина расспросила о ней подробнее Кристофера, даже смогла урвать несколько комментариев Леона… по всему выходило, что Ксард — очень закрытый человек. Да, она занимает место старосты уже пять лет, всегда в курсе мало-мальски значимых событий, очень ответственна и имеет неплохие связи с преподавателями. Но при всем при этом ни один ее сокурсник не знает, что у девушки на уме.

Она не распространяется о своей семье. Не хвастается подарками родителей или свиданиями, как другие девушки. Не интересуется платьями и аксессуарами. Но и нельзя назвать ее фанаткой учебников; она хороша во всех предметах, стабильно получает стипендию за успехи в учебе, но в остальном оценки ее не слишком интересуют.

Лара не общается с кем-то из студентов близко, но при этом, кажется, у нее есть знакомые чуть ли не на всех курсах и факультетах академии. И все знают, что к ней можно обратиться за помощью. Лара либо окажет ее сама, либо сведет с подходящим человеком. За определенную плату, разумеется — ответную услугу.

Она подчеркнуто нейтральна, не вмешивается в конфликты в чью-то пользу, проводит большую часть времени в одиночестве. Никто не знает, где и чем она занимается. Зато известно, что если ты начнешь ее искать, то она найдет тебя сама.

Инру одновременно напрягала эта таинственность, но вместе с тем она же и восхищала. Девочка проделала огромную работу, чтобы занять свое место, заполучить влияние на окружающих ее людей и в то же время оставаться будто бы в тени. Любопытно, ради какой цели Лара это проделала.

Пока Инра размышляла о девушке, Лара Ксард нашла ее сама.

В один из вечеров, когда Инра возвращалась в преподавательское общежитие, Лара вышла из тени одной из ниш на пути и посмотрела на женщину серьезными серыми глазами за стеклами блеснувших очков.

— Добрый вечер, профессор Фрей. У вас найдется минутка?

Инра невольно осмотрелась. Кругом ни души. И у нее как раз выдались свободные полчаса.

— Конечно, — кивнула женщина.

Они отошли в нишу. Инра машинально поставила барьер от подслушивания и легкие чары отвлечения внимания повесила. Судя по еле слышному хмыку — Лара оценила.

— Ты что-то хотела? — вернула Инра все внимание девушке.

— Мне кажется, это вы что-то хотели от меня. Я ошибаюсь? — Лара вскинула бровь.

Отточено. Явно много тренировалась.

Инра окинула ее взглядом с прищуром. Женщина продемонстрировала слишком явный интерес, раз ее легко раскрыли? Или Кристофер с Леоном проболтались?