темных. Позволил откинуть их за Завесу и запечатать навеки. Так появился Иллирион — звезда жертвенности. Звезда любви, невероятной веры и надежды. В честь нее же назвали праздник — грандиозное торжество, во время которого люди чествовали героев и поминали павших.

Прошли столетия, масштаб праздника значительно уменьшился. Теперь из яркого, полного красок и смеха события этот день превратился в одну из традиций, которой придерживался весь мир. Но еще остались в живых те, кто помнит истинное значение Иллириона. Кто каждый год поднимают взгляд на небо и улыбаются сияющей звезде, благодаря Илла и Риону за спасенные жизни.

…Инра моргнула, вырываясь из полусна. Картины сражений с темными тварями, словно наведенный морок, растаяли перед глазами.

— И Валериан, — продолжал раздачу указаний де Вир. — Я убедительно прошу вас не травить гостей. Даже, если они вам не нравятся. Даже, если характер у них отвратных. И умоляю, сделайте уже что-нибудь с вашим… декольте. В последний раз в нем едва не утопился посол из Ленры.

Валериан Тарх ответила презрительным фырком. По ее мнению, мужчина, который не в состоянии сдержать порочные желания, не имеет права находиться в одном помещении с такой прекрасной женщиной.

— Продолжим, — вздохнул де Вир. — Лэр Литориэль…

Осознав, что ничего важного она не пропустила, Инра прикрыла глаза вновь — в надежде, что брат или Амелис разбудят, когда речь зайдет о ней непосредственно. Женщина просто не знала, что Амелис сейчас больше волновало чтение трактата, лежащего на коленях последней под столом в раскрытом виде, а Тейр уснул еще раньше, утомленный однообразным голосом де Вира.

Проректор же набирал все больше и больше воздуха в грудь. В его мысленном списке проблемных, а потому — требующих особого внимания преподавателя оставалось еще пятнадцать пунктов…

* * *

В день Иллириона

— Для меня большая честь встретить вас, — с улыбкой поклонился ректор очередному гостю. — Рад, что и в этом году вы почтили Академию магии своим присутствием. Надеюсь, вечер оставит лишь хорошие воспоминания…

Слова слетали с губ легко и привычно. Сколько раз он уже произнес одну и ту же фразу? Не перечесть. Хотелось уже войти в зал и смочить пересохшее горло, но Натан Файворкс оставался на месте. Если в обязанности преподавателей сегодня входило обеспечение порядка и безопасности, то задача ректора — расточать улыбки всем этим высокородным гостям, чтобы те и дальше отправляли драгоценных детишек на его попечение.

В далеком прошлом Академия магии была самостоятельной боевой единицей, с которой вынуждены были считаться даже могущественные королевства людей и эльфов. Знания в ее библиотеке, сила и достижения ее магов — все это делало академию уникальным учреждением. В нее мечтали попасть те, кто обладал хоть каплей магии. Академия давала им шанс на лучшую жизнь, работу… но что куда ценнее, она давала своим ученикам безопасность. Неприкосновенность на своей территории.

В Академию магии стремился поступить каждый, все же обстановка в мире была далека от благополучия. Войны, постоянные конфликты на границах, монстры и твари Хаоса, от которых не было спасения… Академия защищала всех, кого принимала под свое крыло.

Однако время шло, ситуация поменялась.

Твари Хаоса больше не бесчинствовали по всему миру, войн стало значительно меньше. Надобность в Академии магии как в оплоте стабильности в безумном мире отпала.

Теперь единственное, что не позволило бы голодным до власти и могущества правителей растащить архивы Академии с ценнейшими знаниями и хранилище артефактов по камешку, уничтожить саму ее идею о самостоятельности — это связи.

Натан Файворкс изворачивался, как мог. Улыбался аристократам, которые втайне мечтали подчинить себе заведение, которому он отдал всю жизнь. Посещал все светские мероприятия, наводил мосты с кланами вампиров, показывал себя и Академию с лучшей стороны, нанимал лучших магов в своем деле на роль преподавателей. Чтобы в нее снова захотели поступать. Чтобы магические школы и университеты, которые плодились на разных уголках континента не могли даже сравниться с Академией по объему и качеству образования.

Поэтому сейчас, несмотря на трудности, гудящие ноги и судороги в скулах от нескончаемых улыбок, Натан Файворкс обязан был выполнять свою работу идеально.

— Для меня большая честь встретить вас… — поклонился ректор новому гостю.

— Бросьте стандартные приветствия, Натан, — улыбнулся мужчина напротив, обнажив клыки. — Мы с вами слишком близки для этого.

Натан сморгнул дымку перед глазами, наконец-то разглядев знакомое лицо:

— Винсент Тоэр, — улыбнулся он уже без натянутости, даже с намеком на искренность. — Давно не виделись, старый друг!

Друзьями их с этим кровожадным монстром можно назвать вряд ли. Натан не доверит Винсенту спину, он в принципе не подпустит вампира близко, будь его воля — вообще на расстояние вытянутой руки не подходил. Но в высших кругах принято было называть хоть сколько-нибудь полезных и влиятельных коллег друзьями.

— Рад, что ты в добром здравии, — Винсент щурился вполне доброжелательно, но Натан не обманывался.

Вампир без всяких сожалений перережет глотку любому, кто посмеет встать на пути самого Винсента или принести проблемы роду Тоэр.

— Как дела в Академии магии?

— Замечательно, — заверил Натан. — Ваш племянник в надежных руках, — он указал на своего заместителя, замершего за правым плечом. — Шейн де Вир первоклассный специалист в области боевой магии. Уверен, Морриш вернется домой одним из сильнейших боевиков.

— О? — Винсент окинул проректора лукавым взглядом, тот напрягся. — Не сомневаюсь в правдивости слов столь уважаемого человека… Что ж, не буду отвлекать вас больше.

— Бальный зал прямо по коридору, — сдержанно произнес де Вир. — Вас прово…

— Сопровождение не требуется, — прервал его Винсент, плавно проходя мимо. — Я прекрасно помню дорогу.

Файворкс с де Виром проводили его взглядами.

— Надеюсь, проблем не возникнет, — прошептал ректор.

— Мне проследить за ним? — шагнул к нему де Вир.

— Не стоит, это невежливо, — отмел идею ректор. — К тому же…

Натан резко посмурнел, завидев приближающегося к ним… гостя. Винсент Тоэр обещал стать не самой большой проблемой.

— Это ведь… — проследил его взгляд де Вир.

Ректор выпрямился.

— Для меня большая честь приветствовать на территории Академии магии Владыку демонов, — недрогнувшим голосом произнес Натан.

…Лучше бы демоны и дальше игнорировали проклятые приглашения на бал, честное слово. Их и посылали-то лишь из вежливости, чтобы Царство Демонов в неуважении не обвинило. Оно же не проявляло к ежегодному балу никакой заинтересованности годами! Что случилось теперь?

— Благодарю за радушный прием, — в голосе Астериона слышался рокот пламени. — Не терпится приобщиться к культуре и традициям магов.

Демон, облаченный в темные одежды, за его спиной молча кивнул.

Прекрасно! Владыка демонов еще и своего советника на бал притащил, мало им было вампиров на празднике…

* *