что мужики сглотнуть даже не могли, так напряжены. Те замерли по команде «смирно, равнение на…», директор же неспешно поправила прическу, повела плечом и только после этого сказала:

— У нас серьезный отбор! Проходит в несколько этапов. Конкурсантки должны в полной мере открыть свои способности. И только в самом конце будет объявлено, кто станет парой нашему королю.

— Уф! Пф! Хм! — С такими разными возгласами отмерли мужики. И я прочитала почти на всех их лицах облегчение, что ли.

— Господа! — Вступил в разговор министр Вулкании, крупный дядька в сером костюме. — Сегодня одна из конкурсанток должна будет постараться и показать себя в роли радушной хозяйки как раз во время торжественного обеда, устраиваемого в вашу честь.

— Да, да. Сможете заодно понаблюдать за ее стараниями и понять, как у нас проходят отборочные туры. — Снова перехватила на себя внимание директриса. А потом достала, как из воздуха извлекла, малюсенький блокнотик и, быстро выискивая нужную страницу, принялась его перелистывать. — Это у нас будет…это у нас…а, Ирина и будет! Вот!

— Да… — В этот момент зачем-то и я подала голос. И сразу все уставились на меня. Ух, была обстановка, чуть не обмерла. Надо было срочно ее разрядить, что и попыталась сделать. — Надеюсь…надеюсь, что вам все понравится.

Думала, сделать как лучше, получилось как всегда. Отчего-то же повисла гнетущая пауза? Такая, будто нас всех накрыло чем-то плотным, непроницаемым для притока воздуха. А драконы снова окаменели, но, к счастью, смотрели уже не на меня, а на своего предводителя. Арилгон же размышлял. А что еще мог делать, играя желваками? Ох, лучше бы он быстрее выдал свое мнение! Мне же еще и на кухню надо было успеть до сбора всех гостей.

— Думаю, что понравится. — Наконец, выдавил из себя желтоглазый, и в тот же момент его товарищи явно так расслабились.

— Вот и отлично! — Я тоже почувствовала облегчение и засобиралась вернуться к своим проблемам, а не мешать гостям осматривать школу. — И…и рада была познакомиться. — Быстренько присела в подобии книксена. Мне так казалось, во всяком случае, что это был приличный поклон и выражал мое почтение. — Ну, я пошла? — Этот вопрос уже адресовала директрисе.

— Куда?!! — Совершенно неожиданно повысил вдруг голос Арилгон и, вдобавок, цапнул меня за руку.

Ухватил и зарычал, и отдернул руку, будто его обожгло или током ударило. Да что же такое-то! Что со мной было не так? Отчего уже второму мужику в этом треклятом мире так скверно от меня? Вот и маг шипел, а теперь дракон желтоглазый за предплечье свое схватился.

— Дьявол!!! — Взвыл Арилгон, но смог совладать с собой уже через секунды. — Прошу прощения, господа. — Кивнул министру и демонессе, извиняясь перед ними за вырвавшееся выражение.

— Идите, Ирина. Идите! — Сделала мне большие глаза директриса, еще красноречиво кивнула в сторону лестницы, а дракону обворожительно улыбнулась. — С девушкой встретитесь на обеде, эрл. А сейчас продолжим…

Мне дважды указывать на выход не потребовалось — немедленно развернулась и заспешила в нужном направлении. А как вышла из учебного корпуса, так и побежала в сторону кухни. Уф, демон-повар был умницей. Я вся так и прониклась к нему благодарностью, уважением, нежностью, обожанием и прочим, когда обнаружила, что подготовка к обеду подходила к завершающей стадии, и совсем-то там не требовалось мое участие.

— Славно! Как здорово здесь все отлажено! Ну, просто, демоническая система и безотказно действенна! Каждый находится на своем месте, специалист высшего класса, знает свое дело… Мммм, одна я болтаюсь здесь как…в общем, не у дел.

А раз все обошлось в лучшем виде, в смысле, столы накрыты, стопки и графины расставлены, соленья разложены и тоже расставлены, то я решила, что могла бы и собой заняться. За этим и отправилась в спальню. Провела там с часок, а вышла уже вся при параде и причесанная, и накрашенная, в общем, девушка-розочка, конфетка в красивой обертке. Когда шла по коридорам жилого корпуса, на меня обращали внимание. Косились, щурились, хмыкали, дергали губами и плечами. Хотелось думать, что от зависти к моей неотразимости, ведь встречались-то по дороге пока что одни девушки, соперницы, вроде как.

А потом подошла ближе к банкетному залу, и стали встречаться демоны. Ого! Вон и Мортей стоял у входных дверей. Что у него там было с лицом? Злился на меня? Придушить ненароком не мог попытаться? Мне же сейчас мимо него надо было пройти… Только посмотрите! Справился с собой. Морщинки между бровями разгладились, губы, хоть и несколько кривовато, но растянулись в улыбке, искры из глаз…о, нет, он их потушил, лишь слегка прикрыв веки. И стоял главнокомандующий таким бравым молодцом, что заглядишься на него. И многие, кстати, заглядывались! Вон та, еще одна, и третья тоже, даже Анжела снова глаз от него оторвать не могла… Анжела! Выпустили ее из каземата! Подружка моя! Естественно, мы горячо обнялись, троекратно поцеловались и еще обменялись все понимающими и ободряющими взглядами.

— Добрый день, детка! — Было бы странным, если бы Мортей молча пропустил меня мимо себя. — Припозднилась! Гости уже за столами, а хозяйки обеда все нет и нет…

— Как?! Кто?! — Вот ведь, гад. Всего ничего сказал, мститель, а как табурет выбил из-под ног висельника.

Ясно, что со всех ног бросилась в зал. И выдохнула с облегчением, когда туда вбежала. Обманул, демон. Всего и увидала, что одного мага, сидящего на своем законном месте и посматривающего на суетящихся слуг. Когда Жердь заметил запыхавшуюся меня, отсалютовал мне бокалом. Что это он там из него тянул? Горилку? Нет, маг был консервативен и предпочел моей экспериментальной «горилке» старое доброе вино. Так, так! А кто это распорядился кувшины с ним расставить на столах? А эти туши кабанов, окорока, буженину, колбасы, сыры и прочее, и прочее? Что за?..

— Ах, вот оно что!.. — Прищурилась на Жердь, когда поймала снова его салют бокалом и пакостную улыбочку.

Так! А где были мои яблоко-огурцы? А, яко бы, квашеная капуста? А кулебяки?!! Уф! На месте! Не совсем он, оказывается, конченый самодур. А смотрел-то как, ну, прямо взглядом так и говорил: «Не благодари, милая!» Что бы тебя!..

— Ирина! — Вдруг пропел за спиной знакомый голос.

Я на него обернулась и сразу забыла про все на свете. В обеденный