зал входили Наташа с Бонлингом. Демон меня почти не интересовал, отметила только, что выглядел вполне довольным жизнью, а вот подруга… Наташка светилась от счастья. И висла на руке своего демона. Глаза ее горели, губки радостно улыбались, на щеках играл румянец. А еще она украдкой и на расстоянии продемонстрировала мне свои брачные браслеты. И рассмеялась. О, да, эта девушка точно была счастлива. И я начала, было радоваться за нее, но тут возвестили, что прибыл Повелитель.

От этой вести я вздрогнула, припомнив, каким рассерженным был король в последнюю нашу встречу. Но все обошлось. Дарминг и сопровождающие его демоны вошли в зал, но занят Повелитель был исключительно каким-то разговором с черноволосым Гратьеном, что шел по правую руку от него. Да, тем самым главой рода, что владел обширными восточными землями. В этот момент из-за стола поднялся Жертьен и направился к их компании. Братья встретились, пожали друг другу руки, постучали по плечам, по спинам, посмеялись над чем-то и решили уже сесть по местам, благо большинство народу собралось. А как король занял главное кресло, так снова продолжил оживленную беседу с Гратьеном. Угу! Какую-то интересную тему обсуждали, что по сторонам нисколько не смотрели.

Вот тогда-то Жердь и повернулся ко мне. И подморгнул. А потом еще «ласково» так улыбнулся. К чему бы это могло быть? Я прощена? Про меня забыли? Да что все означало? Ничего не понимала. И моя хмурая рожица, по всему, доставляла удовольствие магу. Весело ему было, видите ли. И что теперь размахался руками? Зачем в Гратьена пальцем тыкал? Ага, а теперь оттопырил большой палец, что у нас, у землян, значит, что все здорово, хорошо, сладилось. Что?!! Сладилось?! Так это значило, что хитрющий маг продолжал играть в свои игры и устроил, таки, мою судьбу? С Гартьеном теперь? Додумать мысль не успела, так как объявили приход важных гостей. Драконы пожаловали.

Как вошли, так все демоны поднялись, и началось приветствие. Я отметила, что особенного радушия на лицах хозяев не наблюдалось, гости тоже выглядели напряженными. Но этикет был соблюден до последнего. Когда был исполнен последний его пункт, все начали рассаживаться. Теперь уже окончательно. И все было, как положено. Главные кресла занимал Повелитель и его брат, он же главный маг королевства, гости драконы расселись на почетных местах, далее тоже все было по регламенту. И вот-вот должен был пробить мой час.

— Сейчас, господа, начнется веселье! Приступим! — Пообещала я мысленно им, приободрила себя и подала знак слугам, чтобы начали разливать по чаркам «горилку».

Но что это? Дарминг, к которому, естественно, подошли с графином первому, наложил ладонь на свою емкость и кивком указал на кувшин с вином. Заговор? Против моей затеи? И кто посмел? Тут же перевела взгляд на Жердь. Далеко и не надо было — рядом сидел и тоже от «горилки» отказался. А еще послал мне украдкой такой красноречивый взгляд, что, мол, потом поблагодаришь, что отсрочил твою казнь. А как вели себя другие? Все, кто меня знал близко или были дороги магу, велели наполнить их фужеры вином. Выходило, что Жердь действовал масштабно. Так! А кто ему был безразличен? Таковых насчитала всего голов пять. Какой заботливый оказался Жердь! А что драконы? О! Вот здесь было интересно. Этим заклятым друзьям налили и вина и горилки. Так сказать, думайте сами, решайте сами… И что же те предпочтут?

Я вытянула шею в направлении почетных гостей и неожиданно встретилась с взглядом Арилгона. Тот снова искрил. Так и сыпал желтыми искрами. Почему так? От наблюдения меня отвлекал Мортей. Этот змей оказался поблизости и потянул за руку, чтобы села за стол рядом с ним. Нет, какой! Вчерашнего урока ему мало было! Еле вырвала у него свою кисть и немедленно вернулась взглядом к дракону. Он мне вроде бы улыбнулся. Не очень поняла того довольного подергивания губами, но искры в драконьих глазах закончились. А что горилка? Печально, но она так и осталась нетронутой. Глава делегации пригубил вино, и все остальные ее члены последовали его примеру. Пропасть! Что за дела?! Как заставить всех попробовать горячительное? Это же не интересно, что всего пятеро, и те все из неродовитых, пригубили горилку. А может, они пить ее не умели? От этого боялись попасть впросак? Точно. Вон тот, отпил маленький глоток и поморщился. С этим надо было что-то делать. Срочно понадобился пример.

— Была, ни была! — Схватила стопку, что без надобности стояла перед Мортеем, сама плеснула в нее горилки и подняла повыше. — Господа! — Голос мой так и звенел, догадывалась, что от снова разошедшихся нервов. — Позвольте, по земной традиции, поднять тост за крепкое здоровье присутствующих.

И показательно так опрокинула горячительное себе в рот. Ничего себе шеф-повар расстарался! Еле удержалась, чтобы не продемонстрировать судорогу в гортани, сбившееся дыхание и собравшиеся в глазах слезы. Героически сглотнула, моргнула и растянула рот в самой широкой своей улыбке. А потом быстренько приложила руку к груди и отвесила низкий русский поклон королю, дракону и всем честным гостям.

— Это была демонская народная водка! — Ответила таким образом на молчание в зале и пристальный, тяжелый такой, взгляд Повелителя. — Не я рецепт придумала! Вычитала в древних книгах. — Заморгала по-доброму, а сама украдкой смахнула слезу и чуть слышно хлюпнула носом.

— Она еще и древний язык у тебя здесь изучила? — Приподнял бровь король и странно так посмотрел на мага.

— А что?! — Нарушил их дуэль взглядами Мортей. — Я, пожалуй, рискну…еще раз. Эти земные обычаи… — Сказал, поперхнулся и поспешил изобразить мой поклон, чтобы никто не подумал ни о чем другом. — Они так необычны… Разреши, детка?

И он взял из моих рук, вроде бы как, свою рюмку. К нему тут же подскочил слуга и налил прозрачной жидкости из графина.

— Как ты там говорила, девочка моя? За здоровье? — И обменялся шальным взглядом с Жертьеном. Сам-то он при этом улыбался, а Жердь смотрел на него недобро.

Только главнокомандующего трудно было смутить каким-то там взглядом. И чаркой водки тоже. Мортей в точности повторил мои действия и… Все замерли, наблюдая за ним. Некоторые, приметила, даже дыхание затаили, предвидя, что произойдет нечто ужасное. А кареглазый демон медлил выдавать свою реакцию. Я поняла так, что прислушивался к своим ощущениям. И очень захотелось, чтобы, если не я, то он стал тем самым