— Двадцать минут еще… Да и Ваарса пока нет, — отвечал тысячник на вопрос, которого не прозвучало.

Кхира не обращала внимания на происходящее за окном, дотошно прорабатывая план движения, пытаясь предугадать потенциальные трудности. Галу же было непонятно, что она пытается там высмотреть, ведь все возможные проблемы давно изучены и исключены, ничего случиться не должно, однако указывать на это он ей не стал. Пусть трудится!

Первую тройку было решено отправить на час раньше, так как для них выделили конную карету без излишних изысков. А вот для Ардала и Астральда подготовили самый новый и мощный паровой тягач с тремя вагонами в составе, в которых по отдельности располагались гостиная, столовая и служебные помещения, — в них шли уже последние приготовления. Серебристого цвета локомотив натирали до блеска, проверяя усилиями инженеров-рибатов работоспособность и исправность всех узлов и механизмов этой сложной машины.

— Надо было закрыть все путевые таверны. Смущают они меня! — сетовала Кхира, оторвавшаяся наконец от карт и списков краасов, размещенных по пути следования.

— Да что ты паникуешь? Все под присмотром, да и прочесали всю местность вдоль дороги. Хорошо все будет! — успокаивал ее уже немолодой тысячник, лицо которого потихоньку начинало сдаваться старости, обрастая крупными морщинами. — Посиди со мной, сделай паузу.

— Двадцати гвардейцев в сопровождении мало! — не унималась она, усаживаясь рядом и глядя куда-то в угол, обдумывая это, ненадолго составив Галу компанию, не спешившему к транспорту.

Кхира вновь погрузилась в документы, когда тысячник выходил из штаба, направляясь к путевой карете, у которой его уже ожидали двое попутчиков, периодически посматривавших на станционные часы пятигранной башни, чтобы вовремя занять места, не задерживая отправление. Здесь вообще было принято все делать строго по времени, не позволяя себе отклонений больше пяти минут, которые считались неприемлемым нарушением негласных правил и могли повлечь за собой серьезные последствия в виде нарушения планов многих людей. Ценить время друг друга учили с юных лет, донося до маленьких людей, что не деньги, а время — самый ценный ресурс в жизни и не стоит разбрасываться им попусту, ведь опоздания на встречи — воровство невосполнимого ресурса. Жителям Ардалии, привыкшим жить по этому принципу столетиями, приходилось довольно трудно в последние годы, когда кроты рушили не только их поселения, но и устои, внося неразбериху в планы и дела многих людей.

— Ты хоть перекуси. Час всего остался! — заботливо обратился Галу к Кхире напоследок, оставив ей порцию и зная, что сама она не доберется до столовой и так и будет ходить голодной до самого прибытия на борт, где ее излишняя усердность в подготовке уступит место разбушевавшемуся голоду.

То ли не услышав, то ли не желая отвлекаться, на протяжении еще нескольких минут она продолжала усиленно работать, а оторвалась от этого процесса только после того, как вагон с первыми высокопоставленными лицами отъехал от перрона, отвлеченная знакомым скрежетом больших колес, издававших железный скрип при перестроении в нужную колею.

В этот же момент в дверь постучал один из краасов, посланный с сообщением о том, что движение по дороге перекрыто по всем направлениям и путь чист, а посты заняли свои места. Эта информация остудила разгоряченный разум Кхиры, которая уже изрядно устала от такого напряженного начала дня. Она бы с удовольствием потратила время, упражняясь в стрельбе из арбалета, фехтовании и верховой езде, утомившись под вечер физически и получив от этого удовольствие, чем с разгоряченной и тяжелой головой, изнуренной сложным умственным трудом и переживаниями, просчитывать каждый метр их передвижения.

Позволив себе расслабиться, она вяло пережевывала мясо с хлебом и запивала все это остатками пива. В ее голове не было никаких мыслей — полная пустота, позволяющая хоть немного перезагрузить мозг, готовя силы для последнего рывка — вояжа Ардала к Золотым воротам, где она наконец сможет закрыться от всех людей и забот в своей каюте, уснуть, не думая о том, сколько часов отдыха способна себе позволить, ведь плавание это небыстрое, что в данном случае было большим преимуществом для нее.

Протяжный низкий гул парового тягача вывел ее из состояния транса, возвращая к делам рабочим. Этот звук означал, что все готово к отправлению и агрегат прогрет в ожидании движения. Прильнув почти вплотную к окну, чтобы увидеть вполглаза часы на башне, не досчитавшие еще двадцати минут до назначенного отправления, Кхира поспешила к столу. Перебирая спешно документы, она выбирала из них лишь самые важные и необходимые в дороге, отправляя листы аккуратной пачкой в набедренный планшет, перекинутый заранее через плечо, перерезавший тонкой полоской грудь и закрепленный одним краем на ремне, чтобы не болтался, сползая на живот и спину при движении.

Пути, с которых отправлялись паровые тягачи, располагались в глубине вокзала, в отличие от каменных перронов для карет-вагонов на конной тяге, выстроенных рядами по пять платформ за двухэтажным зданием вокзала Т-образной формы. В центре как раз расположились четыре обособленные платформы, укрытые от дождя и солнца пассажирским павильоном, с изумительной архитектурой, богато украшенным декором. Этот зал сейчас ожидал лишь одного особого человека, чьи изумрудные глаза жаждала видеть малочисленная публика проворных везунчиков, сумевших каким-то образом пробраться к окнам и входам по краю здания. Всех их тщательно проверили и предупредили, чтобы те не смели и звука издавать при виде Его Превосходительства в обмен на право увидеть его и не быть выгнанными за пределы вокзала. По большей части это были работники соседних торговых и промышленных контор, занимавшихся обслуживанием грузов, прибывавших в город из Золотых ворот. Услышав о причине закрытия дороги, они не могли позволить себе не попытать счастья лицезреть героя воочию. Работа их и так простаивала, хотя можно было бы заняться давно накопившимися и постоянно откладывающимися на потом делами. Но каждый понимал, что эти задачи никуда не убегут, а вот Ардал… Такая возможность вряд ли когда еще представится.

— Госпожа Кхира, здравствуйте! — Ее догнал тот самый заместитель Тимара, назначенный ответственным за обслуживание всего мероприятия от порога Дворца до корабля. — По нашей части все готово, ждем Его Превосходительство. Они с господином Астральдом несколько минут назад отъехали от парадного входа.

Ей и без отчета было понятно, что все готово, так как зал блестел от чистоты, а гул обсуждений десятков людей, задействованных в организации, сменился трепетным перешептыванием тех немногих, кто был необходим для встречи и сопровождения. По большей части этим крази двигало желание не отчитаться, а