– Впитывается в стены. – устало ответил воин.

Ага, так вот почему замок напитан темной энергией!

– Итак, дитя, начнём с простого. На позицию! – Эльф щёлкнул пальцами, и в тот же миг весь зал осветили зависшие под потолком пульсары, их свет был ярким и холодным.

Я восхищённо выдохнула.

– Масштабы просто поражают! – прошептала я.

Усмешка Мериндила стала пугающей.

Потолок подземной пещеры, – а именно пещерой и было данное произведение искусства, – терялся где-то в вышине и был совершенно не виден глазу, словно исчезал в бесконечности. Магические пульсары мягкого, сине-фиолетового цвета летали много ниже и постоянно перемещались с места на место, их свет отбрасывал причудливые тени на стены, которые были испещрены древними рунами и символами, мерцающими в полумраке. А пол словно был отлит из гладкого, чёрного стекла, отражая свет пульсаров и создавая иллюзию бездонной, звездной пропасти под ногами.

– Что за символы на стенах? – поинтересовалась я, не в силах отвести взгляд от загадочных знаков.

– Меньше слов, больше дела, малышка. На исходную позицию, – эльф указал пальцем вперёд, и я чуть не взвыла в голос, чувствуя, как внутри поднимается волна протеста.

Светящаяся беговая дорожка опоясывала всю арену!

– Ну уж на это я не подписывалась! – в моем голосе слышалось чистое возмущение.

– А тебя, милая, никто и не спрашивает! Третий раз повторять не стану, и будь уверена, я не терплю нытья, слёз и не имею слабостей к женским капризам.

– Да чтоб тебя орки горячо полюбили, – зло прошипела я, начиная забег с исходной точки в метре от себя, чувствуя, как гнев кипит внутри.

– У эльфов, между прочим, слух отменный. А еще я предупреждал, что мы крайне мстительные натуры. Начнём с двадцати кругов без остановок!

Ещё в Академии я всей душой ненавидела подобные спортивные занятия. Но деваться было некуда, физические нагрузки входили в обязательную программу для всех студентов. По ним даже нормативы сдавались. Однако одно дело – бегать кругами с группой своих однокурсников, и совершенно другое – надрываться перед незнакомым и чужим эльфом, чьи холодные глаза следили за каждым моим движением.

Что уж говорить, тело у меня действительно было слабым. Сказывалось полное отсутствие нормальной мускулатуры. Уже на пятнадцатом круге я с трудом волочила ноги. На двадцатом вообще шла пешком, чувствуя, как силы покидают меня с каждым шагом. А стоило мне вернуться к отправной точке, так вообще рухнула навзничь прямо на пол, как подкошенная, не в силах больше сопротивляться изнеможению.

Сквозь пелену тумана увидела, как надо мной склонился Сапфир, его лицо было озабоченным.

– Ты как?

– «Сам как думаешь?» – ответила мысленно, чувствуя, как гнев и усталость смешиваются в один клубок эмоций, готовый взорваться в любой момент.

Лёгкие хрипели, перед глазами пошли тёмные пятна. А собранные в косы волосы неприятно липли ко лбу и взмокшей шее, добавляя к физическому изнеможению ощущение дискомфорта.

– Очень плохо, Эсмеральда. Я бы даже сказал, отвратительно, – Мериндил бесшумной походкой подошёл вплотную ко мне и окинул меня тяжёлым взглядом.

Я лишь отмахнулась от эльфа, продолжая выпускать из лёгких хрипяще-свистящие звуки, подобно старым мехам. В данный момент я была не в силах выслушивать чьи-то нотации. Мне хотелось лишь принять освежающую ванну и отдохнуть. Хотя вполне резонным встал вопрос, смогу ли я вообще доползти до своих покоев? – мысль о предстоящем пути казалась непреодолимой преградой.

– Поднимайся. Если ты думаешь, что на этом мы закончили, то сильно ошибаешься, – приказал воин, не терпящим возражений голосом.

Рядом с ним возник Сапфир, молча и с жалостью смотря на меня и не вмешиваясь в воспитательные процессы.

Конечно, я знала, что тёмные эльфы крайне жестоки по натуре, да и в целом человеколюбием не страдают, а потому перечить им было верхом идиотизма и безрассудности… И всё же я смогла противостоять гласу разума, а заодно и инстинкту самосохранения, продолжая валяться на холодном полу, раскинув конечности во все стороны. Холод неизвестного напольного материала проникал в каждую клеточку моего тела, а усталость сковывала мышцы, не позволяя даже пошевелиться.

Очевидно, сообразив, что таким образом от меня ничего не добиться, Мериндил пошёл по иному пути.

– Скажи мне, Эсме, ты была выдающимся целителем? – начал он издалека.

– Ха-а, что за вопрос? – тяжело выдохнула я.

– Я тут подумал. Для человеческой девы ты весьма мила и послушна. Как часто тебе приходилось бороться за право под солнцем? Приходилось ли тебе испытывать унижения от своих сородичей?

Я рассмеялась в голос, но смех мой был надломленным.

– Странный вопрос, учитывая моё нынешнее положение, – ответила я, чувствуя горечь на языке.

– Вот об этом я и говорю. Тебя изгнали из твоего мира. Неужели ты не чувствуешь в себе обиды, злости, разочарования? Неужели не хочешь отомстить всем и доказать, что ты чего-то стоишь? – его слова проникали в моё сознание подобно яду.

Доказать им?… Отомстить? – эти слова эхом отозвались в моей голове.

– Подобные мысли чужды светлому магу, Мериндил, – ответила я, стараясь сохранить спокойствие, хотя внутри всё кипело.

– Да, светлому, но разве ты светлый маг?

Слова эльфа так возмутили меня и вместе с тем всколыхнули что-то в груди. Я села, затем осторожно и медленно вытянулась во весь рост. Ноги дрожали, мышцы болели, а я сердито рассуждала: «Какого дохлого гоблина?».

Эти светлые! Всю свою жизнь я считала себя истинным светлым магом. Я гордилась собой и гордилась миром, к которому принадлежала, гордилась носить звание светлого целителя! А что в итоге? Меня вышвырнули, не разобравшись в ситуации, не желая помочь, даже не пообщавшись со мной! Светлые оказались совсем не такими, какими я их считала. Сколько ещё гнусностей они скрывают от собственного народа?

Я ощутила острое желание узнать правду. Но помимо этого, в моей душе просыпалась отчаянная жажда поставить светлых на место! Гнев, всё это время бурлящий внутри, наконец начал высвобождаться. Пора принять свою истинную, темную натуру.

Я смерила эльфа неприязненным взглядом.

– В данный момент моя основная проблема – это ты, – я беспардонно ткнула пальцем в Мериндила.

– Ага, уже лучше. Любой источник ненависти подойдёт, главное, чтобы это принесло свои плоды. Так что, мелочь, готова продолжить? – с вызовом спросил он.

***

Что ж, плоды это действительно принесло. Мериндил, откровенно говоря, мучил меня в течение нескольких, изнурительных часов. Итогом послужил вполне себе сформированный пульсар тёмной магии. Да, он не был сильным и лопнул спустя секунд десять после его создания, но это было моё первое достижение. Да, я в прямом смысле слова обливалась потом и слезами, потому что была вконец измотана и потому что было