И когда фиолетовый шар чистой энергии лопнул и осыпал всё вокруг меня искрами, я улыбалась во все зубы, чувствуя, как радость и облегчение переполняют моё сердце. В тот момент я поняла, что все мои усилия не были напрасны. Это был лишь первый шаг на длинном пути, но он дал мне уверенность в своих силах и желание продолжать учиться и совершенствоваться.

– Вполне неплохо для десятого раза, – сдержанно похвалил эльф. – Думаю, сможем продолжить через день-другой. Посмотрим, как ты будешь себя чувствовать вечером, и составим расписание занятий. Я отправлю к тебе лекаря, он должен будет зафиксировать твое состояние. Перетруждаться тоже не стоит, можно исчерпать все силы, а это негативно скажется на здоровье.

У меня не было сил даже кивнуть, не то чтобы что-то ответить. Моё тело было как выжатый лимон, а мысли путались в голове. Ладони всё ещё пекло после тяжёлого магического шара.

– Я горжусь тобой, Эсмеральда. Честно говоря, не думал, что ты сможешь сделать нечто подобное даже спустя неделю наших тренировок, – Мериндил стойко выдержал мой испепеляющий взгляд, его слова звучали как редкий комплимент, – в качестве награды, верну тебя обратно в покои порталом.

Я всё ещё тяжело дышала, когда прямо под моими ногами образовался магический круг, его линии светились мягким фиолетовым светом.

– А напоследок хочу сказать: будешь стараться в том же духе, и позже я сделаю тебе небольшой, но весьма существенный подарок, – загадочно сообщил Мериндил.

Эльф почти вплотную подошёл ко мне, на губах играла довольная усмешка, а глаза блестели.

– Так что не подведи меня, Эсме. Я возлагаю на тебя большие надежды.

Ответить я не успела, сработала магия перемещения. Через мгновение я уже стояла посреди своей гостиной. Остатки магической энергии еще пульсировали в воздухе вокруг меня.

– Какой ужас! – простонала я, падая в мягкое кресло, подобно подбитой в небе птице. – Надежды он возлагает, ага, конечно!

Прямо передо мной материализовался Сапфир. Юноша весьма артистично смахивал с лица несуществующие слёзы, его жесты были преувеличенно драматичны.

– Как же я горжусь тобой, моя малышка!

В ответ я лишь презрительно ухмыльнулась, мои губы изогнулись в саркастической улыбке.

– Ну-ну, не стоит быть такой суровой. Учитывая, что я только недавно пробудился и ты пока не научилась чувствовать волны и не умеешь подчинять себе силу, ты вполне неплохо справилась, – попытался успокоить меня Сапфир.

В словах источника явно ощущался какой-то подвох, и мои подозрения подтвердились, когда он сказал следующее:

– Но кое-что ты делаешь совершенно неверно! Что ж, это не удивительно, здесь тёмные эльфы тебе не помогут.

Не сдержавшись, я вспылила:

– Да что опять не так? – мои слова были полны негодования и усталости.

– Не волнуйся, это уже моя работа. Следует научить тебя чувствовать свою силу и направлять её в правильном русле. По привычке ты работаешь с силой по примеру светлой магии, что в корне неверно. С тёмным источником следует работать иначе. Ты не концентрируешь магию вот тут, – юноша указал на своё солнечное сплетение, – а выпускаешь рваными порывами и истощаешь собственные ресурсы. Тебе следует научиться копить ману и не использовать сразу весь резерв.

– Ну, знаешь ли, меня никто не обучал, как правильно работать с тёмной магией! – насупилась я. – К сожалению, инструкций по работе с тёмными силами не прилагается к пробудившейся силе.

Сапфир мягко улыбнулся.

– Я знаю, и это моё упущение. Я не подумал, прости меня. Но теперь мы исправим эту проблему, я буду обучать тебя лично.

На мгновение повисла тишина. За окнами стояла пасмурная погода. Тёмные тучи низко нависли над крепостью, и невозможно было разобрать, день сейчас или время близится к закату. Прохладный ветерок проник сквозь открытые ставни, принося с собой освежающую прохладу и ароматы цветущих растений.

Я прикрыла веки, ощущая, как гудят и ноют мышцы и как постепенно начинает раскалываться голова, как будто молот бьёт по наковальне внутри моего черепа. Но свежий ветерок приятно холодил разгорячённую тренировками кожу.

– Тебе следует хорошо отдохнуть. В ближайшее время ты не сможешь колдовать, слишком много энергии потратила. Я нагрел тебе ванну, и скоро принесут еду. Обед ты пропустила, но удивительным образом местный узурпатор умудряется быть в курсе всего. Он озаботился твоим питанием, – в голосе источника сквозила явная неприязнь.

– Спасибо за заботу, – ответила я, чувствуя благодарность и облегчение. Возможно, следует поблагодарить и Владыку? Всё-таки, вопреки собственным словам, он не держит меня в замке подобно пленнице и даже заботится о моём благополучии.

Мне вдруг пришла в голову мысль.

– Сапфир, а как Мериндил смог использовать портал?

– О! В замке можно свободно перемещаться, но не всем эльфам доступна подобная роскошь, как магические порталы. Тебе невероятно повезло с учителем, – недовольно ответил он.

– А я… Я смогу когда-нибудь? – с надеждой начала я, боясь услышать ответ.

Наверное, в моих глазах отразилось нечто необычное, потому как взгляд юноши смягчился.

– Да, Эсмеральда. Когда ты обуздаешь тёмную магию, ты будешь способна на всё, – его слова были как обещание.

Подобная мысль согрела мне сердце. Неужели тёмная магия способна открыть для меня безграничные возможности? Насколько сильной я стану? Что я смогу и каковы будут мои возможности?

Я знала, что впереди меня ждут долгие часы тяжелых тренировок и испытаний, но теперь у меня была цель. Я чувствовала, как внутри меня разгорается решимость

***

На каждой тренировке я буквально выжимала себя до суха, в результате чего не могла найти в себе сил даже просто стоять на ногах. Спасибо Мериндилу, он не требовал, чтобы я добиралась обратно на своих двоих. Ведь впереди ожидала ещё и невероятно длинная лестница с неудобными, высокими ступенями! Поэтому учитель отправлял меня обратно порталом.

За время, проведённое в замке, я успела проникнуться особой симпатией к собственным покоям. Даже если я позволяла себе от бессилия рухнуть прямо на ковёр, тот всегда встречал меня своими мягкими, ворсистыми объятиями, словно старый друг, готовый поддержать в любую трудную минуту. Мои покои стали для меня настоящим убежищем, где я могла восстановить силы и обрести душевное спокойствие…Но не сегодня.

– Мериндил хвалился твоими успехами, – голос правителя был мягок. – Я горжусь тобой, Эсмеральда.

Засмущавшись, я стыдливо опустила взгляд в тарелку. Владыка Тёмных Эльфов вальяжно сидел в моей гостиной, за моим обеденным столом и ужинал вместе со мной.

Столовая располагалась в гостиной, у широкого окна, через которое открывался дивный вид на сад, журчащие фонтаны и благоухающие цветы, над которыми весело порхали бабочки. Солнечный свет закатного солнца, пробивающийся сквозь серые