был таким же, каким Саймон его запомнил: с высоким потолком и мраморными колоннами, только теперь вдоль изогнутых стен выстроилась ещё сотня солдат с оружием и блестящими в свете факелов глазами. Саймон прошёл вглубь пещеры. Сердце билось так быстро, что едва получалось дышать. Пять тронов Хранителей всё так же стояли на равном расстоянии друг от друга, окружив лестницу, спускающуюся в яму. А в самом её центре, там же, где и месяц назад, стоял пьедестал, на котором веками покоился Камень Судьбы.

Но сейчас его не было. Вместо него у пьедестала кто-то сидел, безвольно обмякнув, и в подрагивающем свете пламени Саймон разглядел знакомые светлые волосы.

Нолан.

Глава 30

Тигриная западня

– А ты не спешил, Саймон Торн.

Саймон был уже на середине лестницы, ведущей к пьедесталу, когда по залу разнёсся хриплый голос. Вздрогнув от неожиданности, он поднял голову и чуть не упал. На белом мраморном троне, ухмыляясь, восседал Вадим в чёрной форме и полноценной броне.

– Ты же сказал: прийти до полуночи, – парировал Саймон и продолжил спускаться, отчаянно надеясь, что не опоздал. – Если хотел, чтобы я подошёл раньше, надо было выражаться яснее.

Вадим усмехнулся, но Саймон не обратил на него внимания. Добравшись до нижней ступеньки, он подбежал к пьедесталу и присел рядом с братом, до ужаса страшась найти его мёртвым. Нолан не шевелился – на первый взгляд, кажется, даже не дышал. Но когда Саймон коснулся горла брата, под пальцами затрепетал пульс, и он резко выдохнул.

Ему казалось, словно он уже всё это видел, как если бы кусочки разгаданной головоломки пересобрали в другом порядке. Яд, тронный зал, Вадим, смеющийся над попытками Саймона разбудить брата – всё это уже было, пусть и в слегка изменённом виде. Как будто ему снился кошмар.

– Нолан. Нолан. – Саймон схватил его за плечи и встряхнул изо всех сил. – Нолан, просыпайся…

– Сомневаюсь, что он скоро очнётся, – с едва сдерживаемым ликованием сказал Вадим. – Похоже, сегодня род Торнов прервётся. Трагедия, согласись?

– Где антидот? – спросил Саймон, гневно глядя на Вадима. Только тогда он заметил на спинке трона обезьянку из Китая, сжимающую в руках Камень Судьбы. Ну конечно, конечно, – почему он сразу не почувствовал, когда подошёл ближе? Но его силы не пропали, и только Осколки Хищника обжигали кожу, с которой соприкасались.

– Его не спасти, Саймон Торн, – сказал Вадим. – Признаю, смерть медленная, но не мучительная. Эту я приберёг для тебя.

Саймон стиснул зубы.

– Нолан не Наследник, – сказал он, нащупывая узел верёвки, которой брат был привязан к пьедесталу. – Отпусти его.

Вадим отмахнулся.

– Его силы ограничены, да, но факт остаётся фактом: он такой же выродок, как и вы. Анимоксам доступен только один облик, а всё остальное не просто противоестественно, но и нарушает баланс сил, перенося его с массы на конкретного человека. Неужели ты не понимаешь, Саймон? Само твоё существование – угроза для анимоксов, а единственный способ восстановить равновесие – вернуть в этот мир честность, справедливость и автономию, – это сделать так, чтобы один человек не мог угрожать массам.

– А как же ты? – выплюнул Саймон, дёргая узел. Даже если Вадим заметил его попытки, ему было плевать, и в какой-то момент он перестал скрываться. – Ты сидишь в тронном зале, рассчитанном на пять человек, но ты остался один, и теперь весь Совет в твоей власти. Это что, естественно? Это, по-твоему, честно?

– Это необходимо, – парировал Вадим. – Без Верховного Совета наш мир рухнет. Погрузится в хаос и войны, как Северная Америка в последние пятьсот лет. Верховный Совет обеспечивает мир. Мы обеспечиваем будущее – для всех, а не для конкретных…

– С… Саймон. – Голос Нолана был едва слышен, но Саймон тут же сосредоточился на нём, не отвлекаясь на чушь, которую нёс Вадим.

– Нолан? – С замиранием сердца Саймон вгляделся в лицо брата. Волосы лезли ему в чуть приоткрытые глаза, и он растерянно оглядывался, будто не понимал, где находится.

– Ловушка, – пробормотал он, уронив голову. – Вадим… ловушка.

– Да, я заметил. – Не медля, Саймон ослабил браслет и натянул его Нолану на руку. У них с братом был один размер, и он подошёл Нолану идеально: Осколок Хищника плотно прилегал к коже запястья. – Нолан, – прошептал он как можно тише. – Постарайся превратиться.

Тот медленно непонимающе заморгал.

– Камень… Судьбы, – пробормотал он, и Саймон через плечо глянул на обезьянку.

– Знаю, – выдохнул он. – Просто поверь мне. Помнишь, как ты заставил меня превратиться в опоссума? Когда Вадим отравил меня на Амазонке?

Брат слегка склонил голову – кажется, кивнул.

– Хорошо. Теперь твоя очередь, – сказал он. – Так надо. Не знаю, чем Вадим тебя накачал…

– Как же чудесно, согласись? – провозгласил Вадим, повысив голос: видимо, заметил, что пленники его больше не слушают. – Скоро мир избавится от чумы, которой были Наследники. Я верну Верховному Совету прежнюю силу, и она снова станет маяком для всех анимоксов планеты, включая Америку.

– Удачи, – сказал Саймон, и узел наконец-то поддался. Быстро размотав верёвку, он отбросил её, но Нолан просто повалился вперёд.

– С лучшей армией в мире она мне не понадобится, – сказал Вадим. – Не волнуйся, Саймон, мы позаботимся о твоих согражданах куда лучше, чем все ваши лидеры.

Саймон перестал его слушать и присел рядом с братом.

– Нолан, – прошептал он, помогая ему подняться. – Нолан, пожалуйста, превращайся. У тебя получится, обещаю, просто попробуй…

– Знаешь, я ведь оказался здесь не специально, – громче продолжил Вадим. – Просто так сложилось. Забавно, как иногда поворачивается судьба. Я очень давно понял, какую угрозу Наследники представляют нашему миру, и посвятил свою жизнь охоте на них. Но даже в самых смелых мечтаниях я и представить не мог, что мне выпадет честь убить последнего Наследника.

Вадим встал, и рядом с ним Саймон заметил меч, прислонённый к трону – блестящее лезвие отражало свет факелов. Время истекало. Он повернулся к Нолану и с истошно колотящимся сердцем встряхнул его ещё сильнее.

– Послушай меня, – прошипел он. – Нолан, ты сможешь, давай же…

– Не могу, – пробормотал брат. – Камень… Судьбы…

– Его нет, – соврал Саймон. Неужели брат не чувствовал, как к нему возвращаются силы? Или ему настолько плохо? – Пожалуйста, Нолан, попробуй.

От скрежета металла о Камень по позвоночнику пробежал холодок, и когда он поднял взгляд на Вадима, Хранитель держал в руках меч и медленно спускался по ступеням.

– Ну вот и всё, Саймон, – сказал он. – Сегодня вы оба умрёте. Но я очень надеюсь, что вы умрёте с пониманием, что ваша жертва защитит бесчисленные грядущие поколения. Положив конец роду Наследников, вы обеспечите мир нашим…

– А вот и нет, – выпалил Саймон, поднимаясь на ноги и становясь между Вадимом и братом. Несмотря на сотню вооружённых солдат, охраняющих тронный зал, никто не шелохнулся. Да и зачем, когда рядом Камень Судьбы? Что Вадиму мог сделать мальчишка тринадцати-четырнадцати лет? Если бы у него не было с собой Осколка, Вадим