что было дальше. Животные инстинкты взяли верх, как на улицах Аништадта и узкой грунтовой дороге на Амазонке, и он больше не думал о том, кто стоит перед ним – только об опасности, которую они представляют для брата, друзей и остальных Наследников. И хотя весь прошлый год он старался не терять над собой контроль, страшась истинной силы своих способностей, сейчас он отдался им полностью, двигаясь с моментальной решимостью и даже не задумываясь о том, что ему делать.

В одну секунду он был тигром, кромсающим солдат, осмелившихся к нему приблизиться. В следующую – волком, бросающимся на противника, или бурым медведем, мгновенно ломающим кости врага. Он был осой, ядовитым морским змеем, муравьём, лосем, даже крошечным синекольчатым осьминогом, чей укус был способен убить больше двадцати человек. Всё больше и больше солдат бросалось на него, и он сражался изо всех сил, не подпуская к брату никого.

– Ну всё, хватит выпендриваться, – сказал Нолан, и Саймон заморгал, придя в себя в момент, когда анакондой душил противника. На месте опоссума появился крупный серый волк, который сидел и ухмылялся. – Пойдём поболтаем с Вадимом.

– Ты в порядке? – озадаченно спросил Саймон. Сколько же он сражался? Он не помнил, но что-то подсказывало не оглядываться.

– Драться смогу, – ответил Нолан и кивнул в сторону лестницы, где почти не осталось врагов. – Пойдём.

Отпустив полумёртвого солдата, Саймон обернулся стрекозой, и они с братом вместе поднялись в тронный зал. И пусть Саймон уже видел Наследников в деле, он не был готов к тому, что ожидало их наверху.

Мраморный пол заливала кровь. Солдаты, ещё держащиеся на ногах, сбились в группы по три-четыре человека, но Саймон заметил, что новые при этом почти не появляются – либо их всех убили, либо они увидели масштабы побоища и решили, что эта битва не стоит их жизни.

– Саймон!

Сквозь хаос прорезался вопль Уинтер, и Саймон бросился на её поиски. Джем с Шарлоттой сражались возле пещер против пары искалеченных мужчин, и краем глаза Саймон заметил Ариану, которая, то и дело перекидываясь из паучьего облика в человеческий и обратно, с ножом перепрыгивает с одного зазевавшегося солдата на другого. Но куда подевалась Уинтер?

Она снова закричала, и только тогда Саймон её заметил: она стояла по ту сторону ямы, зажатая в угол солдатом с мечом, таким же большим, как у Вадима. Сейчас она была змеёй – как раз пыталась вцепиться в ногу нападавшему. Но тот дико размахивал оружием, минуя её только чудом, и внутри всё похолодело.

– Уинтер! – крикнул он, бросаясь к ней на стрекозиных крыльях. – Держись, я…

– Отойди от моей сестры!

Волк, возникший словно из ниоткуда, с яростным рычанием набросился на солдата и повалил на землю. Два быстрых укуса, и он затих, а Нолан обернулся к змее, дико сверкая глазами и тяжело дыша.

– Жива? – спросил он, когда Саймон к ним подлетел. Змея с содроганием кивнула, и на её месте появилась раскрасневшаяся растрёпанная Уинтер.

– Жива, – сказала она, но когда Саймон вернул себе человеческий облик, изумлённо посмотрела на волка. – Погоди, Нолан?

Тот тоже обернулся человеком и вытер рот рукавом.

– А что? – спросил он с лёгкой обидой. – Ты тоже моя сестра, вообще-то…

Уинтер подскочила к нему и обняла так крепко, что Нолан пошатнулся.

– Ты в порядке? – спросила она. – Вадим ничего…

– Пытался, – мрачно ответил Нолан, и Саймон изумлённо смотрел, как он обнимает её в ответ. – Пойдём отсюда…

– Вернись и сражайся!

Голос Бэка разнёсся по всей пещере, заглушив крики, рычание и лязг металла о камень, и Саймон обернулся. По другую сторону тронного зала, у входа на склад, ведущий к лабиринту пещер в недрах горы, тигр гнался за светловолосым мужчиной в чёрной форме.

Вадим.

Саймон осмотрелся, понял, что Нолану и Уинтер не угрожают солдаты, и без всяких объяснений взмыл в воздух. Обернувшись колибри, он помчался к Вадиму через весь тронный зал.

Но не успел он добраться до него, как наперерез Хранителю с гортанным рычанием прыгнул тигр, отрезав путь к бегству. Тот резко остановился, сжимая меч, а тигр двинулся на него, скаля зубы.

– Ты даже не представляешь, как долго я ждал этого момента, – прорычал Бэк.

– Я тоже, Бэк Рот, – сказал Вадим, чей хриплый голос тонул в общем шуме. Мимо Саймона пронеслась стрела, разминувшись с ним буквально на миллиметр, и он на мгновение отпрянул. – Один раз ты спасся, но будь уверен: второй раз я этого не допущу.

– Посмотрим, – угрожающе сказал Бэк. – За Цяна!

И с рёвом, от которого, казалось, содрогнулась сама гора, тигр бросился на Вадима, метя острыми клыками ему прямо в горло. Но тот, столкнувшись со смертью лицом, поразительно легко отступил, и Саймон различил в свете факелов блеск кинжала.

Он не успел предупредить Бэка, не успел даже осознать, что происходит, потому что в следующую секунду Вадим вонзил клинок прямо в белый мех на груди тигра. И Бэк Рот, мешком повалившись на землю, завыл.

Глава 31

Прыжок веры

Саймон сам не знал, как оказался на залитом кровью полу, опустившись на колени рядом с тигром, который медленно превращался обратно в Бэка. Всё тело гудело адреналином и паникой, а в ушах стоял странный гул, который стал только громче, когда он прижал руки к кровоточащей ране у него на груди.

– Бэк! – крикнул он. – Держись, Бэк!.. На помощь!

Ладони скользили в горячей крови, и Саймон не знал, как остановить её, ведь нож засел глубоко между рёбер Бэка. Он сорвал с себя толстовку, пытаясь остановить кровь, но в глубине души понимал, что это не поможет, и от этого становилось только страшнее.

И хотя секунды, казалось, тянулись годами, через пару мгновений по залу разнёсся вопль Шарлотты:

– Бэк! – закричала она. – Бэк!

А потом она рухнула рядом, вцепившись в ладонь Бэка. Склонилась к нему, побледнев, в панике вглядываясь в лицо брата. Только тогда Саймон понял, что его глаза открыты, а бескровные губы шевелятся.

– Шарли, – едва слышно выдохнул он. – Прости… меня…

– Нет, – прорыдала она. – Нет, нет, нет, нет, Бэк, пожалуйста, нет, только не умирай, пожалуйста…

Но веки Бэка, затрепетав, опустились, и он застыл. Перед глазами всё поплыло, и Саймон сильнее надавил на рану безмолвно умоляя кого-нибудь помочь ему, всё исправить, каким-то чудом исцелить Бэка. И наконец, пока Шарлотта трясла брата, в отчаянии зовя по имени, на пол рядом с ними опустилась Ариана.

– Пульс есть, – сказала она, коснувшись пальцами его шеи. – Дыхание слабое. Шарлотта, заканчивай, ты сделаешь только хуже.

Шарлотта отпустила Бэка. В её карих глазах встали слёзы.

– Ты ведь ему поможешь? – спросила она дрогнувшим голосом.

– Не уверена, – ответила Ариана, открывая фиолетовую поясную сумку. Кровь Бэка липко и быстро растекалась под пальцами Саймона, и хотя он был абсолютно уверен в Ариане, он понимал, что даже она не способна творить чудеса. –